在汉水之上，明教教徒与元兵的刀光剑影之中，一个容貌秀丽的女子，身穿旧衣，赤着双足出现在众人面前。她随父亲在汉水上打鱼为生，无意中救了常遇春等人，却因此惹来杀生之祸，父死家破，孤苦无依，幸蒙张真人搭救，才得以活命。然而就是这么一个刚刚家破人亡的贫家女，似乎看透了无忌的苦痛心事，在吃饭时细心将鱼骨鸡骨剔除干净，每口饭中再加上肉汁，又说话劝无忌宽心；离别之际，又赠帕给无忌擦泪。无忌刚被少林寺僧人坦言拒绝，心灰意冷，于生无望，却遇到这样一个对人体贴，关心，又灵巧的姑娘，注定要在他心中留下难以磨灭的记忆。一晃几年过去，当无忌学得九阳神功，去除体内寒毒，再见她时，周芷若已出落得清丽秀雅，长成一个大姑娘，拜入峨嵋派门下。
张无忌心中一阵激动，再也忍耐不住，轻声道：“汉水舟中喂饭之德，永不敢忘。”周芷若全身一震，转头向他瞧去，……突然间‘啊了’一声，脸现惊喜之色，道：“你……你……”
周芷若轻声问道：“身上寒毒，已好了吗？”声细如蚊，几不可闻。张无忌轻声道：“已经好了。”周芷若脸上一阵晕红，便走了开去。
其时蛛儿在张无忌身后，见周芷若蓦地里喜不自胜，随即嘴辰微动，脸上又现羞色，双目中却是光彩明亮……
周芷若真心对无忌这一点是勿庸置疑的。在光明顶上，她巧使言语让师父同意允许无忌休息片刻再接掌；当无忌力排众难，独挡六大派进攻时，她不动声色将昆仑派反两仪剑法的口诀说与无忌听，一颗心全在他身上。这有宋青书的所见为证：见她瞧着这少年的眼光之中，一直含情脉脉，极是关怀，最后虽奉了师命，而刺他一剑，但脸上神色凄苦，显见心中难受异常。
一直到这里我们都必须承认她的确是个好姑娘。但如果她不是峨嵋弟子，或者她不是深得灭绝老尼的喜爱，不天资聪慧，不善解人意，那么她的人生也许会如山花般绚丽。
灭绝老尼执掌峨嵋派，一生以斩妖除魔为己任，对魔教中人是恨得咬牙窃齿，大有喝其血，吃其肉，剐其皮之意。这一方面，是因为魔教中人大兴杀戮，也有一部分是因为谢逊夺走了屠龙刀，使她无法让刀剑相斫取出武功秘笈，以光大本派，还有一点便是因为晓芙姑娘。晓芙是她最为倚重，疼爱的弟子，偏偏遇上杨逍，以致一生尽毁。灭绝老尼姑气得不得了，她为了挽回本派尊严，于是给晓芙机会去杀杨逍，。可是她并不了解她自己的弟子，晓芙既不肯杀杨逍，也不肯背叛师门。
晓芙的举动在她看来就是“执迷不悟”。她自任掌门以来可没遇见这种事，她最心的弟子居然困为一个外人（并且这个外人还是魔教二护法之一，气死了本派的孤鸿子师兄，）而不听她的话，于是盛怒之下杀了晓芙，谁能说她事后不后悔？毕竟她早有将本派衣钵相传之意。可是她终究心高气傲，将晓芙之死迁怒于明教。所谓‘近朱者赤，近墨者黑’。有这么一个老尼姑言行身教，你能指望峨嵋派上上下下全都‘出淤泥而不染’？恐怕除了一个晓芙姑娘是不会有第二个了。况且这样一个极品女子也已被老尼姑一掌打死了。
周芷若孤苦无依，到了峨嵋派便如有了家一般，对老尼姑也敬若父母，对其所言所行尽数接收，不敢有半点违背。有这么一个为达目的不择手段可以利用一切，灭一切的老尼姑阴森森地杵在那儿，她对无忌的帮助也只是蜻蜓点水。在光明顶上，六大派悉数败在一个名不见经传的小子身上，灭绝老尼手中倚天剑被他夺去，这是何等大辱？当老尼姑发现这小子待徒儿非同一般时，便利用这一点，逼迫芷若将手中的剑刺向了无忌；万安寺里，在那已不知人间何为美好事物的老尼姑的逼迫下她违背了心愿发下毒誓。
也许正是她对无忌的爱慕之情和她对师父的敬畏之心将一个原本善良，懂事的渔家女儿一分为二，将她的性格一再地撕裂重塑。她也不知道自己到底是对无忌的爱更多一点，还是对师父的敬更多一点。假如一切到此为止，没有赵敏，也许她还能非常优雅地保持本色。
然而赵敏还是无法抵挡地登场了。
她的出现太光彩夺人了：身份高，长得好，手下还有一批誓死效忠，身手非凡的奴才，走到哪儿都有一批弓箭手护着，直是一呼百应。这种威严与风度绝不输于哪个正派掌门。就连灭绝老尼也未必有这种气势与排场。她大大方方地承认喜欢无忌，主动约他出来喝酒，聊天，这些是周芷若连想也不敢想的事。她的出现使周芷若感到了危胁：本来她这样一个小小的峨嵋弟子因为正邪对立，被逼着发了一个该千刀万剐的毒誓，眼看与无忌哥哥的未来难以预料，此时又多了一个样样都强过她的郡主，使她更觉希望渺茫。在这个时候，周芷若愈来愈感到心里的自卑在前所未有地膨胀至整个身体。
这个自卑她从小便有，那是她父母遗传给她的，汉水上打鱼的平民百姓所共有的，说得明白点那是自知之明。在峨嵋派，有师父疼她，为她撑腰，纵然她的师姐妹对她多有不满，也不敢轻易表露；而老尼姑撒手尘寰，众师姐便给她瞧脸色，她手戴掌门指环，却势单力薄，无法号令众人支撑局面。正所谓‘屋漏偏逢连夜雨’，谁料出现了这么一个强劲对手，她又如何能与这位郡主分庭抗礼？
她每做一件事，老尼姑总是大加赞赏，说她心细，识大体，明白事理，无意间已给她埋下了祸根：她入门最晚，学艺最短，偏偏最得师父垂青，那些一心想做掌门的师姐会怎样为难她呢？她为求自保，只有照师父所说学得九阳神功，以武服人，方能高傲地做人。
赵敏生性豪放，充满自信，视荣华富贵如无物，所以她敢于为了无忌抛弃一切。而周芷若绝不敢学当年的晓芙姑娘，更不敢明明白白对师父说：师父你放了我吧，或者让我离开，跟无忌哥哥在一起。她对自己缺乏自信，所以必须留在峨嵋派，万不敢说离开之事。而晓芙之事又是前车之鉴，张无忌虽不像明教众人那样滥杀无辜，但在灭绝老尼的眼里只要身在明教，无论杀人也好不杀人也罢，或者只是一个打杂的都是该死之人。何况无忌还是明教教主！她胆敢学晓芙，难保不会死于她师父的掌下。所以周芷若要想生存，就必须用尽一切手段向上爬。
其实周芷若并非没有心机。她当初入峨嵋，就能在那么多的师姐中独讨师父欢心，没有一点手段怎么能行？她千灵百巧，她很快学了人情世故，所以她又极善伪装，在众人面前小心翼翼。也许那时的她仅仅是为求自生活得安全，不矮人一等，所以那心机与手段并不太显露，连杨逍这等人物都未发现。直到赵敏出现，师父去世，她所有的一切才展示在外人眼前，才让人看清了她极深的城府。
在灵蛇岛，她与谢逊说起本门武功，轻描淡写地问到关于九阴真经的事，不露痕迹；当谢逊问她是否愿与张无忌共结百年之好时，她心里乐开了花，但却喜不露于色，装得扭扭捏捏，垂头不答，一副惹人爱的模样。隔了半晌，才道：“我是孤苦伶仃的女儿家，自己能有甚么主意？一切全凭老爷子做主。”一觉醒来,发现倚天剑不见,头发又被人削落一截,装得惊魂未定,楚楚可怜,要求无忌哥哥发誓必诛赵敏，倘若自己做了错事势必原谅自己，已是用心至深，不但为自己铺好了退路，也使无忌死心塌地对自己。
当她按计划夺得屠龙刀，依天剑，且刀剑对斫学得九阴神功，又如愿以偿地嫁给无忌哥哥时，她仿佛已经感到幸福在握。却没料到又是赵敏，这个冤家，在婚宴半途将无忌带走。
她辛辛苦苦设下计谋害赵敏被无忌误会，成为众矢之的——杀了蛛儿，与明教结了仇；拿走了屠龙刀，依天剑与全武林为敌。一切都向着她事先设计好地方向发展，而她自己又平平稳稳，当仁不让地坐上教主之位，可算是能与赵敏的郡主地位相对抗了吧，谁知到最后还是输了，输得一败涂地，也输得迷迷糊糊，她不明白她这么努力怎么还是无法留住张无忌。
新郎倌在婚宴举行到一半时就下新娘跑掉了，这等脸上无光，被人耻笑的事，叫她如何当作是过眼云烟一笑置之？这一次无忌赵敏二人让她恨到了极点，她也终于将心里那一点自卑彻彻底底地暴发了出来，并转化成阴鸷，邪恶，与她那老尼姑师父一个样，恨所有的人。
周芷若聪明，赵敏也聪明；周芷若也有心机，赵敏也有心机；然而她却处处输给她。赵敏做事虽不光明正大，却敢做敢当，别人骂她是妖女，她笑嘻嘻地承认；而周芷若却阴招连连，使人防不胜防。盖二人之高下由此而定，换了谁也不愿跟一个“善良其外，阴险其内”的人在一起。哪怕赵敏“坏”在外，坦诚相待，也让人反倒觉得安全。
