真正的武术源于战争实战搏杀，为军事服务。与军事武艺极为密切，但却同时也具备了体育价值与功能。早在古代军事训练中就有“搏刺强士体”的记载，武术用于军事训练可以提高土兵的身体素质。
直接了当的说真正的实用武术，就隐藏在某个拳术或腿法或剑术或刀术的整个套路之中，武术套路的存在既保留了实用的武术招式还增添了健身作用，如果想要学习真正的武术，就需要学习武术套路后不局限于套路，而是把整个套路融会贯通，在实战中找到真正有用的招式，形成自己的真武术，当然在古武网看武术套路招式图，也可以找出实用招式。在我国古代流传下来的武术套路，不可能直接了当的教你学习致人伤残的招式，并且在现代社会都是不允许的，因为会涉及到很多麻烦，更别说以道义为主的古代。武术套路的存在就是这样的原因。
当冷兵器时代消退，体育功能成为武术的主要的职能，用以健身、修身的功能占据了武术的舞台，并逐步发展了娱乐、竞技的社会功能。这是当今武术的一个主概念。古代武术在为军事服务的同时，也具备了强身壮体的功能，明代战将戚继光认为“拳法似无预于大战之技，然活动手足，惯勤肢体，此为初学入艺之门也。”(《纪效新书·拳经捷要篇》)说明拳术可作为军事训练内容用以提高 士兵的身体素质。
武术在民间的流传，主要用以自卫、健身、修性、娱乐，社会功能是多元的，真正向体育方面转化则是近代的事。在西方文化进入中国后，面对西方体育的冲击，出现了“土洋体育”之争，武术在中西文化碰撞后实现了交融，从师徒的口传身授方式向学校体育教育转化，并逐步进入体育比赛之中，新中国成立后，正式确立为体育运动项目之一，属民族传统体育类。
武术向体育归宿后，它的健身与竞技功能获得了空前的发挥。武术的技击性被寓于体育之中，就套路而言，是以演练的形式来提高人的身体素质和攻防技能，进行功力和技巧等方面的较量，同时从健身和审美的角度、动作的幅度和要求看，虽与实用的技击术略有一些距离，但仍不失原意，既保留了技击特性，又符合了体育竞技与健身的要 求。散打运动在技术形态上与实用的技击术基本一致，摒弃了实用技击中致人伤残的技术，并用规则限制了一些违禁动作，严格规定了击打部位和护具等，对运动员加以保护，仍然体现了武术的体育特征。
与西方体育为中心的现代竞技体育相比，武术具有自己的特点。西方体育以人体解剖学观点加以分解，遵循人体运动原理，具有科学性；武术从整体运动观出发，强调“内外合一”“形神兼备”，讲究“内三合”“外三合”，注重心、神、意、气与动作 协调配合，更有助于人的身心健康。竞技武术作为武术运动中的一部分，正在逐步与奥林匹克运动接轨，做到既符合现 代体育竞技一般原则，又保留独特的运动形式和方法。
现代武术运动的内容与分类
武术运动发展到今天，它的内容和形式有很大发展变化，其分类方法也不尽相同，有按性质和功能进行分类的，也有按运动形式进行分类的。这些分类方法有利于展示现代武术的基本内容，区分武术技术特征的不同，揭示武术运动的某些规律和所属技术间的相互关系。现代武术与传统武术间是一脉相承的，传统武术是现代武术的活水源头，现代武术吸取传统武术的技法结构，并在此基础上发展，在价值取向上发生了很大的变异。现代武术的竞技价值和健身价值显得更为突出，它正在向多元化发展。
武术运动按照功能分类，可分为竟技武术、健身武术、学校武术、实用武术。
1.竞技武术（传统武术套路）
指高水平武术竟技，是为了最大限度地发挥个人运动潜能和争取优异成绩而进行的武术训练竞赛活动，它的特点是专业化、职业化、高水平、超负荷、突出竞技性。竞技武术正式出现在加世纪50年代以后，至今已形成一个完整体系。
竞技武术大致包括竞赛制度、运动队训练体制和技术体系三大部分，以竞技武术为形式的国际性武术比赛有世界武术锦标赛以及洲际性武术比赛。竟技武术在国内是以全运会为最高层次，以全国武术锦标赛为龙头，以套路、散打为竞技主要内容的结构模式。套路竞技内容有长拳、南拳、剑术、刀术、枪术、棍术和其他拳术(第一类为形意拳、八卦、八极，第二类为通背、劈挂、翻子，第三类为地躺拳、象形拳等，第四类为查、华、炮、红、少林拳等)、其他器械(第一类为单器械、第二类为双器械、第三类为软器械)、对练项目(徒手对练、器械对练、徒手与器械对练)、集体项目等;散打竞技是按运动员体重，分为11个级别而进行的实战比赛，以决胜负。在技术发展方向上，套路是以突出竞技特点、提高技术水平和鼓励发展创新为基本内容思想，使技术向“高、难、美、新”的方向发展。散打技术发展是强化体能、技法全面、突出个性、快狠巧准。竞技武术发展的最高目标是进入奥运会。
2.健身武术（健身为目的）
是以普及为基础的，旨在强身健体而开展的群众性武术活动，它的特点是大众性、广泛性、自觉性、灵活性、娱乐性。健身武术涵盖的内容广泛。“源流有序，脉络清晰，风格各异，自成体系”的拳种至少有一百多种，还有流传于民间的不同风格的套路以及各种功法等。健身武术的内容也包括针对武术普及和全民健身计划制定的“段位制”和“健身养生”锻炼方法。健身武术内容丰富多彩，形式多种多样，有利于武术广泛普及，推进了武术的社会化。
3.实用武术（武术套路中脱颖而出的实用招式）
是以部队和公安武警为对象的实用武术。它的特点是简单实用，一招制胜。特警部队、防爆警、公安等在训练内容上主要有四科，即射击、奔跑、游泳和擒拿格斗，其中擒拿格斗技术将散打规则中禁止部位作为重点攻击点，鼓励狠招，以实用武术为主。
正统的中国武术
仅仅把中国武术视为一个体育项目、一种专门技能，还远远不能包容和理解中国武术。任何体育项目虽然都会具有文化意义，但却没有一个体育项目会像武术那样具有浓 郁的民族文化特征，具有武术那么大的文化包容量和负载能力。
武术在民族文化的摇篮中，不断汲取传统哲学、伦理学、养生学、兵法学、中医学、美学等多种传统文化思想和观念，使之理论内涵丰富、寓意深刻，注重内外兼修，德艺兼备。诸如武术的整体运动观、阴阳变化观、形神观、气论、动静说、刚柔说、体用说、尚武崇德说等，都从不同侧面反射出民族文化光彩，成为中国传统文化巨系统中的一个予系统。
中国武术术之所以能称为武术文化，不仅在于它的广博的内涵、多元的功用，还在于它的强大的生命力和独立性。尽管历史上曾遭外敌人侵以及多次“禁武”的厄运，却都没有因此而消亡；它与多种文化形态虽有着千丝万缕的联系，乃至相互渗透和影响，却没有被同化、被改变，显示出它具有的文化延续能力和独立完整的文化体系。同时，从武术文化中，我们还能看到它所反映的中国文化的基本精神比如强调“武以德立”、德为艺先”，反映出民族的以“仁“为核心注重人际关系和谐的伦理观念；行侠仗义、除暴安良反映了刚健有为、入世进取、匡扶正义、不畏强暴的爱国主义传统；追求个人技艺的纯熟、神韵和意境，正是成就在人格完美的传统审美情趣；主张“轻力”“尚巧”、，以巧智取、顺势借力的技击原则，反映中国人礼让为先、有礼节、刚强而不狂野，功力扎实求内在的竞争特点，以及崇尚自然、体现“天人合一“”思想，重视血缘关系的宗法观念等等。
凡此种种，武术与中国文化是如此地一脉相承，可以说武术是中国文化的载体之一。反过来说，生长在中国的技击术，必然打上了中国文化的深深烙印。
综上所言，对武术的认识可以概要地说，武术以其攻防技击为本质特征，以健身、修身、防身为主要功能，是以人体运动形式表现的中国文化形态。
中国武术的流派
所谓武术流派，是指由于不同的技术特点和风格而形成的武术派别。从动态发展的眼光来看，武术流派与现代武术的各种运动形式实质上都是对博大武术的不同分类方法。早期武术流派受到当时武术发展水平和人们认识武术的局限，从不同角度对武术流派进行划分，而现代武术运动是按照现代体育的运动形式对武术进行分类的，两者既相互联系又相互区别。
流传于中华民族各地区的不同流派和不同风格的武术，凝结了不同历史时期中国人民的智慧和知识。历史上关于武术流派，较有影响的主要有以下几种说法:
长拳和短打之类
明代戚继光在《纪效新书》中介绍的当时流行的拳法有“长拳”“短打”的分类，记载了“势势相承”的宋太祖三十二式长拳，还有“张伯敬之打”“李半天之腿”“千跌张之跌”和“鹰爪王之拿”等不同流派。明代程宗猷《耕余剩技·问答篇》记载“长拳有太祖温家之类，短打则有绵张任家之类”。后来人们将遐举遥击、进退急速、大开大合、松长舒展的拳术称为长拳类，而贴身近战、势险节短、动作幅度小、短促而多变的拳术称为短打类。
内家和外家之说
此说见于清初黄宗羲撰《王征南墓志铭》中提到的“少林以拳勇名天下，然主于搏人，人亦得以乘之。有所谓内家者，以静制动，犯者应手即仆，故别于少林为外家”。明清之际的内家拳仅是一个拳种，外家拳仅指少林拳，到民国期间发展成“凡主于搏人”“亦足以通利关节”者，概称“外家拳”;凡注重“以静制动”“得于导引者为多”，概称为“内家拳”，后来有把太极、形意、八卦归为内家拳的说法。
黄河流域派和长江流域派之划法
民国初年《中国精武会章程》等书中，使用了“黄河流域派”“长江流域派”，以江河流域分派。曾流传于不同区域的武术，风格特点迥然各异，因而划分为不同的流派。
南派和北派之分
按地域划分的派别，见于民国时期陆师通《北拳汇编》等书使用的“南派”“北派”的分法。此说在民间广为流传，以流传地域为基础，并受地理环境气候的影响。我国南方流传的武术拳法多，腿法较少，动作紧凑，劲力充沛;而北方流传的武术腿法丰富，架势开展，动作起伏明显，快速有力，故有“南拳北腿”之称。
少林派和武当派之别
少林派因以少林寺传习拳技为基础而得名。少林拳源自嵩山少林寺僧众传习的拳术，后来逐步发展得与少林拳系特点相近的拳技归为少林派。少林派拳技有少林拳、罗汉拳、少林五拳等。俗称内家拳为武当派，以黄宗羲撰《王征南墓志铭》为据，“有所谓内家拳者，……盖起于宋之张三丰。三丰为武当丹士”，故名。清末又有人称太极拳传自明代武当道士张三丰。此后遂有将内家拳、太极拳、八卦掌、形意拳称为武当派。1928年成立的中央国术馆，曾一度依这种民俗分类和称谓，将该馆教学内容分为“武当门”“少林门”。现今有人将流传于武当山地区一带的武术称为“武当派”。
历史上的这些流派不同的说法，在某种角度上起着分类作用，虽然受到当时武术发展水平和人们认识武术的局限，但曾经对人们研究武术技术特征、武术分布区域和促进武术的发展与传播起到了一定作用。武术流派的形成和发展给予了我们许多启迪。武术技术流派的形成伴随着整个武术发展的历程，早期武术流派是以古兵器为标志的，有长兵、短兵的分类方法。随着武术运动的发展，不同技术特点风格的出现，形成了流派林立、百花争艳的局面。武术流派的形成都是既有继承，又有创新。另辟蹊径，并在逐渐发展过程中不断完善，其风格和技术特点都区别于其他拳技时，就形成了新的流派。戚继光“三十二式长拳”是吸取十六家拳法之长而创立的;太极拳的形成就是由陈王廷吸取了各家拳法之长，以戚继光三十二式长拳为基础发展而来，后经杨露禅、武禹襄、孙禄堂、吴鉴泉等人的丰富，逐渐形成太极拳派。这个逐渐鲜明、相对稳定而又传播开去的过程，就是某个流派最终形成的过程。
武术流派的发展大致有三种情况:其一，类同合流，壮大拳派。流派在发展过程中，将一些技法特征相同或相类的拳种归为一类，形成较大的拳派。传统的少林拳派就属此类情况。其二，繁衍支系，发展拳派。各式太极拳的繁衍，即属此类情况。其三，融合诸家，创立新派。如蔡李佛拳、五祖拳以及形意拳、八卦拳等，这种现象尤多。
武术流派在漫长的历史过程中，虽然受到封建时代小农经济以及宗法制度等的影响，使技术流派蒙上宗派、行、帮、教门等色彩，但武术技术流派在中国武术发展的历史长河中仍然起着积极的作用。流派体现了不同技术特点的风格，流派组成了不同的门类，流派延续了古老的技艺，使武术几千年来得以生生不息，延续式的发展，发展式的延续。
