在嵩山梵刹中，最著名的是佛教禅宗圣地少林寺，古来誉称“古刹中州数少林”。
少林寺位于河南省登封县城西北方向，距登封县城13公里。寺址坐落于山西麓，面对少室山，背依五乳峰。因建于少室山阴的茂林之中，故取名“少林寺”。
少林寺建于北魏孝文帝太和十九年((495年)。其时西域高僧佛陀(即跋陀)来北魏京都大同传教，由于他精通经法，深为孝文帝所敬重。太和二十年，北魏迁都洛阳，佛陀随同南下，孝文帝为其在洛阳修建禅林，供佛院宣教，而佛陀性喜幽静的山林溪谷，屡赴青岳。高僧谢世，孝文帝下令在少室山为佛院造寺，并取名少林寺。据传达摩自527年历时三年，经广州、南京渡江，来到少林寺，在佛院开创的基础上，广集门徒，传授禅宗，寺院逐渐扩大，僧徒日益增多，从此，少林寺名重一时，成为禅宗祖庭。自达摩传至五祖弘忍后，禅宗因继承权问题而分裂成南派和北派。南派以慧能为首，是禅宗后代公认的六世祖。北派以神秀为首。达摩教人静坐寂思，练心如壁立，不偏不倚，安心无为，讲为“理入”。这种修炼法传至北宗神秀时，归纳为“凝心入定，住心看净，起心外照，摄心内澄”十六字。南宗慧能对达摩禅法有较大革新。慧能认为佛就在自己心中，人人都可通过禅修，解脱成“自由人”，即“佛”。修炼的方法不限于静坐寂思。他认为人的一举一动都是佛性的表现，“行住坐卧，道法流通”，只要把禅的意味融入口常生活中，随缘任往，心注一境，就能修心养性，顿悟成佛。于是，仿坐着修炼讲为“农禅”。后世把练拳习武讲为“拳禅”。可以说，当禅学南宗传入少林寺后，有意识的拳禅互渗，相互结合就开始了。
少林寺之所以闻名，除了它在佛教发展史上的特殊地位，还有一个重要的原因，便是著名的少林古武术，7世纪初，在唐太宗李世民讨伐王世充的征战中，少林僧人助战有功，受到李世民的赞赏和支持，并立碑于少林寺.允许少林寺自立营盘，建立僧兵，论兵讲武之风于是大盛。在这种情况下，为了提高实战能力，寺僧不仅练拳术、器械，而且也练马战、步战、轻功、气功等。寺僧还经常邀请各地古武术名家指教。各方古武术名人也慕名而至，取经送宝。这样，少林寺实际上已成为全国会武之地，使它有机会博采众家之长，汇集武艺之精华。宋以后少林古武术先后汇纳了宋太祖赵匡胤的长拳、韩通的通背拳、马籍的短打等18家拳法之长，著拳谱于寺，留传后世。传说在金元时期，觉远和尚西出访师，李史和白玉峰入寺授技。李传大小洪拳、棍术和擒拿，白传龙、虎、蛇、豹、鹤五拳及气功。明代抗楼名将俞大献，也曾访少林寺传授实用的棍术。这样，少林古武术就与诸家流派取长补短，互相促进，经过历代研练和总结，逐步发展成为有拳法、器械等多种内容，体系完整，套路精湛的古武术流派。
少林拳技法特点:姿势结构严谨，动作朴实;发力刚猛，节奏明快;手随声发，声随手落:摸起顺落，直来直往:要求藏而不露，内静外猛:有秀如猫，抖如虎，行如龙，动如闪，声如雷之说。主要套路有洪拳、长拳(捶)、炮拳、朝阳拳、七星拳、罗汉拳、通背拳、梅花拳、关东拳、长护心意门拳、护身流星拳、青龙出海拳、连环拳、心意拳、柔拳、少林二十八(三十二)式，以及五形拳(即龙、虎、豹、蛇、鹤)和十二形拳(即鼠、牛、兔、犬、鸭、马、羊、猴、鸡、猪、虾、鱼)。器械以少林棍著称。
新中国成立后，人民政府对少林寺逐年进行修整，古老的庙宇及演武遗址得到了妥善的保护，少林古武术亦受到重视和发掘。现在正在为传播各国友谊，增强人民体质而大放异彩。
