土家族是生活在湘、鄂、川三省交界的崇山峻岭中的少数民族，贫困的生活形成了土家人民倔强的性格和征服自然的特殊能力。土家族武术也在这里世代繁衍，传播发展。
土家古武术早在4000多年前就已萌芽。西汉末年，“五溪夷”首领田强率众支持绿林、赤眉起义:建武二十三年，“零阳蛮”相单程起义，汉武威将军刘尚、伏波将军马援相继率兵镇压而相继失败。唐、宋、元、明各代，土家人起义不息，最后，朝廷不得不立碑议和。在永顺王村，至今留有“溪州铜柱”。明嘉靖年间，楼寇为患，永顺、保靖等土司率土兵赴战。嘉靖三十四年，永顺、保靖上兵与广西浪兵三面合击，于王江径斩矮寇1900余人，被誉为“东南战功第一”。道光二十一年，保靖土兵与清兵并肩抗英于广州乌涌，击毙英军200余人。在这些长期的抗暴保身及民族斗争中，土家武功不断得到发展和完善。
土家拳术多贴身短打，动作迅疾，拳势猛烈，刚劲有力。这是因为土家人民生活地区山势险要，需要练就在狭路、绝壁、险峰之地制敌取胜的格斗本领。
上家武术讲究练功方法的系统、完整，既练站桩、轻功、吐纳术，又练套路和散手。其“拳头功”、“爪功”、“抗打功”、“插功”、“掌功”、“头功”.、“腿功”等均有独特的练功方法。
下面介绍一下土家武术的稀有功法、兵器和拳种。
土家武术中，比较少见的有“背牛功”、“撞树功”和“臀风功”等。相传有一牧童，早晚负牛犊过溪，越岭放牧。日久，牛犊成枯牛，逾千斤，牧童仍负之过溪越岭，由此形成“背牛功”。“撞树功”也是相传所知。有一看山老人，每天行走山林之中、涧溪之畔。累了，靠树休息;困了，靠树打吨。日久，背靠出老茧而不觉痛。平时一靠树，斗粗的树被靠得哗哗作响，此为“掩树功”。“臀风功”是老拳师韩鼎臣所传。此功即是选一棵大树或木柱子，左弓步站立，对准柱子，身体右转，脚向左扫900。用左艘关节撞击柱子。右边动作相反。日练三次，每次数百轮。功成，与人交手，以臀掸击，似狂风扫叶，击败敌手。
稀有兵器主要有“烟袋杆”、“羊角叉”、“八角拐”、“袖内叉”和“吊脚针”等。这些器械大都源于生产工具或器皿，有携带方便、一物多用的特点。在技击中，这些器械兼有多种器械的功能，令人防不胜防.
稀有拳种是鸡拳。土家人自古有斗鸡的传统习惯。老拳师张海全从此中受到启发，将雄鸡的搏斗姿态，揉于少林拳法之中，形成独特的鸡形拳。鸡形拳“有形无形，假假真真;形内藏针，无穷妙门”，主要用头碰、肩打、肘靠、爪抓、脚弹等技击方法;步型多用虚步;步法以弧行步、矮子步、击步、踞步为主:脚法有弹腿、前踢、侧踢、勾瑞、跳跃等;手法以勾手为主，其形如鸡嘴抓、啄、点、叉、测;发动突然，气沉心稳，常借鸡鸣之声助力，独具特色。
