人们在武侠小说、电视和电影中常看到这样的场景:两个武林高手正在较技，不久一方呈溃败之势，却不料突然飞出一个无影无踪的暗器，将要获胜的一方击伤，顿时情势大转，胜变为败，败变为胜。这就是暗器的作用。
提起暗器，人们马上认为这是阴毒之物.殊不知，在古代社会，凡习武者莫不练暗器。正如刀，用得好可为伸张正义，用于坏则可杀人越货，暗器也同此理。学武之人，拳法功夫练习后，一般都要倚仗暗器行走于江湖。如果技不如人，又处于生死存亡之际，用暗器就可以制住敌人，从而转危为安，否则必不能生。如果敌众我寡，对方围攻势猛，要想脱身，必须用暗器击伤敌方，才能解围。暗器具有方便携带、隐蔽难测的效果，而且在一丈以外，百步以内，便可以信手发出，其功效非刀剑枪棍所能比拟。在古代社会，许多武林高手都是以暗器而成名，尤其是镖师更是得练就一两手暗器功夫，才可能行走江湖。
在我国传统古武术中，一般有三一一六种暗器:绳镖、脱手镖、单筒袖箭、梅花袖箭、流星锤、柳飞刀、飞蝗石、飞爪、飞叉、飞饶、掷箭、飞刺、狼牙锤、铁蟾蜍、金钱镖、铁橄榄、龙须钩、雷公钻、如意珠、吹箭、鹅卵石、弹弓、喷筒、锦套索、弩箭、紧背花装弩、踏弩、镖枪、袖炮、软鞭、梅花针、乾坤圈、铁鸳鸯、铁莲花、飞剑、鸟嘴锐等。
