现在刀刃长度在30厘米以下的日本刀叫做短刀，这种冷兵器大部分都是平造的像刀一样，没有什么弯曲。
“短刀”这个称呼比较新，在使用大刀的时代，平造的刀被称为“刀”，刀中短的被称为“腰刀”，据说是因为将其放入没有刀刃的构造中，作为护身和生活用具日常插在带子上携带而得名。
短刀与太刀相比，虽然形状小而简单，但拥有比太刀更美的观赏性，被指定为国宝和重要文化遗产的也有很多，被誉为短刀名手的粟田口吉光、新藤五国光等人所创造的短刀，对于战国时代的武将们来说是十分憧憬的。
另外，在江户时代，规定在穿礼服时，要穿直垂、狩衣、大纹等，要佩带被称为“小刀”的带有刃的腰刀。
