胁差是指约30厘米以上60厘米以下的刀，同样的胁差，根据制作的时代不同形状也会有很大的差异。
例如，南北朝和室町时代的胁差是比1尺(约30厘米)稍长的平造，形状上接近短刀的形状，江户时代的胁差是接近2尺(约60厘米)的镐造，形状接近打刀。
江户时代，武士在出席公共场合时，被称为大刀的打刀和被称为小刀的胁差是被规定的。反过来说，关心胁差大小差别的只有武士，但是关于胁差，武士以外的身份者也被允许拥有，所以这个时代产生了很多胁差。
另外，比武士更有钱的富商成为了当时刀工的赞助者，因此产生了很多冷兵器以及肋差。
胁差的作用
虽然胁差与打刀或太刀本是应用于不同战斗，然而随着配戴“大小刀”成为常态，许多流派都发展出了一手持“大刀”、一手持“小刀”的战斗技术，称为“二刀流”，最知名者当属宫本武藏的“二天一流”。即使是专精于一刀的流派，有些也有战斗中途视情况使出胁差，突袭或辅助防御。
仅使用“小刀”（胁差或小太刀）的武术，则通称为“小太刀术”。有些精通“小太刀术”的高手，即使在开阔地形对战三尺开外的大太刀、甚至长枪之类的长兵器，也会选择使用“小刀”应战。“中条流”的“小太刀术”就很有名，“中条流”中兴之祖暨“富田流”的开创者，富田势源，为其中的佼佼者。有些流派，例如“天道流”，还有使用两把“小刀”的技术，称为“小太刀二刀流”。
胁差除了用于近身战斗，在距离拉开时，也可能被当成投掷武器。
胁差的分类
胁差刀刃短而直，刀柄仅供单手握持，刀装通常采用近似于打刀的形式，可视为较短的“打刀”。依长度概分为：
大胁差：1尺8寸－2尺（54.5厘米－60.6厘米）
中胁差：1尺3寸－1尺8寸（40厘米－54.5厘米）
小胁差：1尺－1尺3寸（33.3厘米－40厘米）
胁差，尤其是大胁差，与小太刀在形制和用途上都很相近，加以江户时代的法令让原本常用太刀刀装的小太刀也多改作打刀刀装，两者间的分别又更模糊了。在现代日本的法规里，将长度较短的日本刀，包含小太刀，都归类为胁差。
