在容易发生乱战的战国末期的冷兵器战场上，为了遇到敌人时能马上拔刀而将刀刃设计成向上，左手按住左腰的剑鞘，右手向前拔，形成了打刀，由于拔刀术的发达，产生了居合术。
之所以被称为“打”刀，是因为打刀是从甲胄的缝隙中刺穿使用的，所以它是以砍为主要目的的武器。
在博物馆等地展示时，也要把刀刃朝上(在刀两端向下的状态下)展示。一般在电视时代剧中(武田上杉~织田丰臣~江户时代幕末)登场的是打刀。
进入室町期后，这种打刀开始流行，而在应永(1394年)制作的刀中，刀铭的也在剧增。应永27年(1420年)96岁去世的今川了俊所着的《今川大草纸》中记载，上轿时，太刀和腰刀(短刀)要立在左侧，打刀则立在右侧，可见坐轿的贵人也同时使用打刀。另外大永8年(1528年)的有奥书“宗吾大草纸”,有关于足利将军打刀的构造的说明，并且批判了向将军献上的物品和武将之间的赠答时使用打刀的风潮，有职故实家对此进行了批判这证明了打刀是越流行的。
另外，这个时期还进行了将镰仓以前制作的古刀短时间磨后作为打刀使用，这就是着名的“磨上”。
虽然有很多打刀存在，但是打刀是一种使用起来不方便的武器。之所以这么说，是因为制作刀的年代和材质，以及制作刀的人不同，个体差异很大，使用方法也完全不同。
打刀大多是江户时期制作的，刀身整体细长而薄，所以，不习惯的人使用的话，刀会很容易破裂，不是折断，而是碎裂。
