世界上的弓大同小异，主要分为长弓和短弓两大类。根据地域、民族的不同，使用的弓的种类有差异。长弓主要集中于东南亚，我国历史上以短弓为主，特别是马背上的少数民族，使用的都是短弓，日本在弥生时代以前，使用的弓箭长短都有，以160厘米为界。绳文时代早期挖掘出土的文物中，多为70厘米长的短弓，到了绳文时代晚期，弓的长度在130－170厘米之间。古坟时代后，基本以200厘米左右的长弓为主，但拉开的角度也变得非常小了。在日本正仓院收藏的奈良时代的弓箭中，大部分是超过200厘米的长弓，到了近代以后，日本弓基本以227厘米长为基础，根据人的身高，步兵、骑兵等的不同而略有不同。
日本弓箭最显着的特点是“下短上长”，握持部位一般在上端往下三分之二处，形成了上弱下强的特点，因此使用日本弓箭，必须掌握熟练的技巧才行，这也许是日本弓道得以流传至今的原因之一。
日本弓弩
不同的是，尽管弩曾是冷兵器时代射程最远的作战装备，但是弩在日本并未受到重视。据资料记载，弩在唐代由我国传八日本，只是在奈良时代到平安时代中期使用，其后逐渐被淘汰。
日本弹弓
除了弓弩以外，日本历史上出现的另外一种远距离武器是弹弓，这是奈良时代从我国传入的。但是，弹弓作为一种游戏性产品尚可，由于杀伤力很低，因此一直没有作为古代武器在日本流行。
丸木弓
日本从古坟时代到平安时代初期使用的主要是丸木弓。丸木弓一般采用天然木材，未加弓弦时弓身的断面为圆形，因此被称为丸木，材料一般为梓木、檀木、槻木、栌木、榉木等。早期的丸木弓制作非常简单，将圆形的木棒浸油后制成弓胎捆上弓弦即可。弓身涂红漆或黑漆，为增加强度，弓身用带子缠绕以增加强度。在弓身下半部分内侧刻有浅的沟纹，既可以调整弓弦的弹力，也可防止弓身扭曲。
丸木弓长在170－260厘米之间，一般长220厘米，短的供骑马使用，长的供徒步士兵使用。丸木弓的射程大约为300米，这与弓身材料的强弱有很大关系。丸木弓虽为单体弓，射程很近，但在70米以内，威力并不比合成弓差
除在战场上作为武器使用外，在日本大化革新后，丸木弓在礼仪场合使用的也很多。奈良、平安时代盛行的宫廷礼仪活动中使用的都是丸木弓。当时还出现了专门从事仪礼射的世家，如伴氏、纪氏等。
合成弓
从平安时代中期开始，随着武士的登场，战斗形态开始由徒步向弓马战转变，射程和威力都不济的丸木弓逐渐被淘汰，伏竹弓、三枚打弓等威力大的合成弓开始成为主流。根据竹木的组合形式不同，合成弓又可分为伏竹弓、三枚打弓、四枚打弓和四方竹弓。从外观上，合成弓和丸木弓的区别在弓身的弯曲上，合成弓的弓身两端向前弯，称为裹反，装上弓弦后，弓张开时称为张颜，拉开弓称为引成。合成弓的最大射程350－400米，有效射程约为180－200米，
伏竹弓：以竹和木为主要材料，木材一般为栌木，在弓身外部附上一层竹片，因此称为伏竹。附在上面的竹片一般要经过干燥处理，竹片和木材之间用胶粘接在一起，胶是从兽皮和鱼的内脏中提炼出来的，粘接效果很好。
三枚打弓：日本人在伏竹弓的基础上，为了增大弓的强度，除了在弓身外面附上一层竹片外，在内层也附上了一层竹片。多层复合后，弓的强度得到很大提高，但是弓身易开裂，易受到温度和湿度的影响。为了防止弓身受潮开裂，在弓身上涂油漆，称之为涂弓，未涂漆的弓则称为白木弓。涂漆的弓身再用白色的细藤条卷起，称为重藤之弓，一般卷的方法不同也标志着武将的身份和弓的用途的不同。根据弓身上藤条的位置和圈数的不同，重藤弓还有本重藤、里重藤、二所重藤、三所重藤等名称。
竹四枚打弓：室町时代初期的产物，弓身全部采用竹子材料，内竹和外竹之间夹着两片竹片，竹片之间用胶粘接。
四方竹弓：室町时代初期出现，弓身采用四角方木，四面附着四片竹片。竹四枚打弓和四方竹弓除具有丸木弓的强度外，弹性也很好。在竹的选材上也很有讲究，两年的竹子太软，五年的竹子太硬，而六年的竹子在发射弓矢后，回弹的能力会减弱很多。所以一般外竹片选用三年的竹材，内竹片选用四年的竹材，这样内竹的强度高，外竹柔软，弹性好
弓胎弓
弓胎弓实际上也是合成弓的一种，大约在室町时代中期开始出现，现在日本弓道馆使用的都是弓胎弓。它主要指内竹和外竹之间夹着纵向排列的竹片弓胎，根据弓胎的数量多少，弓的名称也被称三本弓胎弓、四本弓胎弓等，弓胎两侧为侧木。随着弓胎数量的增加，弓的反弹力更强，射程也随之增加，最大射距可达到400－450米，有效射距约为200－250米。在江户时代举行的射箭比赛中，射手们为了取得好的成绩，都采用精心制作的弓胎弓。
