在日本，在被称为石器时代末制作的铜铎上描绘的狩猎画上，发现了下部有“握”长弓的形象，据说这是在石器时代末期制成的。中国的魏志倭人传(3世纪前半)也有日本人使用长弓的记录。从古事记等的思想性，文化性的视点，弓矢作为表示威仪的行装占据了很重的位置，也可以说是后来宫中和武家的仪式中，弓矢的仪式被重视的主要原因。
4-5世纪的日本弓
日本与中国的文化交流是在4-5世纪左右，应神天皇以后，中国文化对日本文化的影响很大。中国关于弓的文献很多，周礼和后汉书，特别是礼记(中国儒教经书中的五经之一)中“射义”的思想对日本的弓产生了很大的影响，现在的日本弓道读本的开头也有记载。日本古代弓箭的威德思想和中国弓箭的“以射为君子之争”的射礼思想结合，作为日本宫廷仪式的射礼诞生了。武士时代产生了弓箭的礼的文化，不久与日本固有的武士文化结合在一起。平安时代中期(10世纪)的伏竹弓、平安末期(12世纪)的三张打等，在中国引进了制造合成弓的技术，竹子和木头的合成弓被制作出来了。
12世纪的日本弓
源赖朝建立镰仓幕府的12世纪，弓和马合一的武艺出现（骑射），作为武士身心锻炼及战斗技术训练，当时骑射比赛在日本盛行，骑射的举行在镰仓时代的历史书《吾妻镜》被记录。那个时代狩猎也很盛行，平安时代文射的弓箭变成了战斗专用的古代武器。
14世纪的日本弓
从吉野朝动乱到室町时代的14世纪，弓术发生了巨大的技术革新。
后醍醐天皇时代，小笠原贞宗·常兴将武家社会传承下来的弓法集大成。确立了弓马术礼法的基准的小笠原氏，此后到德川时代担任将军家的弓马术礼法的师范。另外，室町时代的武将今川了俊的射术之书《了俊大草纸》中详细记录了当时的射法。日置流的始祖日置弹正大次也是这个时代的人，这个技法作为实用的弓术而普及。正次的射法不久被吉田重贤继承，之后又分为出云派和雪荷派。从雪荷到道雪分派，从出云派到印西派，大藏派等一边分派，由于许多俊才弓技急速地进步。
并且，竹林坊的如成创立了竹林派，之后在尾张、纪州定居发展。像这样从15世纪到17世纪，从室町末期到德川初期的150年间，派生了很多流派。
这个时代的弓术技术革新，在室町时代担任京都所司代的多贺丰后守，高忠所着的武术书《高忠闻书》中记载了回弓射法，并有竹木合成弯曲弓技术的说明。
16世纪的日本弓
织田和丰臣的16世纪，由于枪的传入，作为战斗具的弓的时代结束了。之后弓术的目的是锻炼身心，技法逐渐精妙。
日本弓文化受到保护
持续和平的江户时代，弓箭是“术”作为“道”的研修。另一方面，在西式操练和步枪时代的幕末，江户幕府教授武术的讲武所，以弓术不是实战的理由将其排除在外。但是，低级武士依然盛行弓马的练习也是事实。
之后在1895(明治28)年，以保存古武道和奖励为目的，在京都创立的大日本武德会中包括了弓道。
大正、昭和时代，弓道作为中等学校以上的学校教育，被正课和俱乐部活动所采用。之后在1941年(昭和16年)，文部省将武道作为体练科，武道再次引导到与实战直接相关的方向，1945年(昭和20年)11月禁止了武道的授课。
1951年(昭和26年)7月，文部次官通牒允许在学校实施射箭。1967年(昭和42年)，根据体育局局长的通报，在高等学校采用弓道的正科。弓道在新的意义上的教育意义和体育意义被认可，作为学校体育而成立。
今后，在近代科学的新研究和新武道理念的指导下，在加深教育意义的同时，开拓和普及新的弓箭文化。为此，日本为了让更多的人了解作为传统文化的弓道而不断努力。
