练形意拳，有三层呼吸。第一层是练精化气之功的呼吸。将舌稍稍向上卷起，抵住上腭，口似开非开，似合非合，呼吸任其自然，不可着意。手足动作要合乎规矩，此之谓调息。第二层是练气化神之功的呼吸。口仍是似开非开，似合非合，舌抵上腭，但要着意于丹田之内呼吸，是谓息调。第三层是练神还虚之功的呼吸。心中空空洞桐，不有不无.非有非无;呼吸纯任自然，勿忘勿助，有而若无，无声无臭。这便是还虚之道的神化妙用。
练拳时，其机由静而动，再由动而静，成为三体式。其姿势是两脚前后开立，前虚后实.上身正直。不前俯后仰，不左偏右倚。全身要放松，心要虚、静，纯任自然，不要有一毫血气相加于内。由着自然虚灵之本体，萌动练去，此即是拳中之真劲。三体式为万形之基础.不得其中者，不能与太极先天之气相合。所谓中，指的是用一定的规矩法则，将白身中驰于外面的散乱之气，缩回身中，返归于丹田之内，与丹田之气相交，自无而有，自微而著，自虚而实，渐渐积蓄，使正气复初.则血气自然不加于其内，心中自然虚空，是之谓中，亦可谓之道心。此即先天之真意。身体手足之动作是有形之物.谓之后天。用后天合着规矩法则的动作，去表达先天真意，即是形意拳之大道。所以三体式之灵妙，非有真传者，不能知也。练拳时，最初积蓄的真意和真气，至于充盈满足，中而不倚，和而不流，无形无象，即为拳中之内劲。
初学之人，应按照“三害、九要”之规定，使手足动作不失三体式之本体。练时口要似开非开，似合非合，纯任自然.舌抵上腭，用鼻吸鼻呼。平常不练功或刚练完毕时，口要闭.不要张，以鼻呼吸。除说话、喝水、吃饭外，总要闭口，舌抵上腭,至为紧要。睡眠时。也要如此。练时，如动作不合规矩，上下不齐，手足不合，进退步法错乱，便会牵动呼吸之气不匀，出气很相，甚至胸间发闷，这叫做“息不调”:息不调则身体动转不能顺遂，拳法亦必然乖谬。息调时，才能用真意将呼吸之气引之于丹田，腹实而若虚，有而若无，灵性不昧，正气常存。这便是拳术中内劲的意义。也就是形意拳中和之道。练拳形顺者，自然有力，内里中和者，自然生气;神意归于丹田者，则身重如泰山;神气合一化成虚无者，则身轻如羽。但此数者皆不可以强求，强求极易出偏，只能按照规矩，自然练去，不勉而中，不思而得，从容中道而后可。
