练形意拳有三步功夫，即易骨、易筋、洗髓是也。易骨是固本的功夫。俗言，根深则叶茂，本固而枝荣。练之可使骨骼坚实。肌肉丰满，气质威严如泰山。易筋是练筋腾膜的功夫，增加肌键的柔韧性和弹力。俗云:“筋长一寸，力大无穷”。练之使其劲纵横连络，生长无穷。洗髓是上乘功夫，练之使其性空、体虚、气灵;意神统一，形势统一，气劲统一神气运用，圆活无滞，身体动转，轻如羽毛。拳经云:“三回九转是一式”，即指此也。
1.明劲功夫
明劲也就是拳中之刚劲。练明劲是易骨之功夫，与丹道练精化气的道理相合。人之初生，其性天真，无有私欲，先天统后天，后天顺先天，故身体健康，根基坚固。以后年事渐长，知识渐开，灵窍渐闭，血气盛行，正气衰弱，于是便先、后天不合，阴阳不交，以致身体筋骨不能健壮。昔日达摩大师传下《易筋》、《洗髓》二经，教人练之以强壮身体，以还其人生之初的本来面目。其后岳武穆王加人《易骨》，发展之成为三经。并将此三经制成拳术，进一步发明此三经道理之应用，使之既有虚空、灵通之本体，又有神化不测之妙用。此即拳经所云“静为本体，动为作用”之含义。因此拳是内外一气，阴阳浑成，刚柔相济，动静一源，体用一道，所以说静是本体，动是作用。静为道之本，静为动之体，只有静才能进行精神意志的修养，增强意识支配自我形体的能力。精神意识为生命之主宰，形体活动为生命之基础.二者相合，才能使人身这一小天地与阴阳变化、天地之理相合，人的气质乃得以变化:弱者可变强;柔者可变刚;悖者可变为和顺。练明劲，是将人身中散乱之内气，收纳于丹田之内，使之不偏不倚，和而不流。按照拳经中《九要》所规定的形式练习，不可随意更改，所谓“无规矩，不能成方圆。圆者以应其外，方者以正其中”是也。动作要上下相随，手足相顾，内外如一;动转要和顺而不可乖戾;起落要整齐一致而不可散乱。果能如此，便达到了明劲的要求。明劲虽是初步功夫，但它是形意拳一切招法和一切劲路的基础，也是健身、养生中重要的一环。拳经云:“练形而能坚，练精而能实”，这易骨之劲和练精化气之功.是万万不能等闲视之的。
2.暗劲功夫
暗劲也就是拳中的柔劲。练暗劲是易筋的功夫，与丹道中练气化神的道理相合。应先将明劲练好，再练暗劲。练时所用之劲，是将形气神合住，两手用力往后拉回(内中有缩劲)，如同练虎钩时一般。其意又如拔钢丝。或两手前后用劲:左手往前推，右手往后拉;或右手往前推，左手往后拉.其意如撕丝绵，又如开硬弓时徐徐拉开之意。两手或右手往外翻横，左手往里裹劲;或左手往外翻横，右手往里裹劲.如同练蛇形时两手之动作。或两手往前推动，如推重车，推之动而不动之意。两脚之用力，前脚落地时脚跟先着地，不可有声，然后再落脚着地;后脚用力蹬劲，如同迈大步过壕沟之意。两脚之进退，明劲、暗劲步法相同，惟是明劲有声，暗劲则无声耳。练暗劲时，从总体上说，神气要舒展不可拘束，动作要圆活而不可停滞。内中大气鼓荡，贯于四梢;劲路则横竖斜缠，刚柔相济;神光默运而锋芒不露。练到至柔至顺，到达极处.便是暗劲之终、化劲之始的时候了。暗劲与化劲并无明显的分界，只不过是程度上的不同而已。
3.化劲功夫
化劲功夫是形意拳的高级阶段，是在暗劲的基础上再加向上的功夫，用丹道练神还虚之功。练至神形俱杳.以至于无声无臭。拳经云:“拳无拳，意无意，无意之中是真意”.指的就是化劲功夫。须知练化劲与练划劲不同，切不可混淆不清。划劲又叫短劲。练明劲练暗劲时.也有划劲。划劲是两手出人起落都较短，如同手往墙上抓去，往下一划仍回到自己身上来。练化劲者与前两步功夫在形式上无大区别，惟所用之劲不同。拳经云:“三回九转是一式”，三回指的是明劲、暗劲、化劲，九转指的是道家所谓的九转纯阳，化至虚无而还于纯阳的道理。练化劲时，周身四肢之动转、起落、进退，仍顺着前两步功夫的形式，规矩不可改变，惟不可用力，要专心于神、意之运用。但所谓不用力亦并非顽空，手足动作之力要有而若无，实而若虚。腹内之气.所用亦不着意，又非全不着意，要周身内外全用真意，意在积蓄其虚灵之神耳。何谓“真意”?即在杂念纷纭中，忽的一觉，显现一个无杂念的“念头”，此即真意。运用真意将气、劲、形统一于一体，便能晶莹透彻，无所不含，恍惚渺冥，自然感应。这便是《丹书》上所说的:“不见而章，无为而成，寂然不动，感而遂通。”其中妙境.全靠自己领悟。不可言传也。练到此时，便可无人而不自得，无往而不得其道。与人相较，亦无可而无不可也。故云，有形有意都是假，拳到无心方见奇。
形意拳之道，不外神、气二字。其理与丹道可合而为一。丹道是静中求动，动极而复归于静;拳术是动中求静，静极而复归于动也。其初练之时，似颇不相同，至练神还虚之时，则完全一样了。文武之道，皆是刚柔相济，随时消息，顺中用逆，无过不及.从容中道而已。
