形意拳的“桩功”是筑基功夫，已属公论。但追其深邃，绝不仅仅是筑基。形意拳的最高层次和境界，实际上也是通过“桩功”才能练出来的。桩是形意拳的载体，动作与套路，是桩的表现形式，又是配合桩功层次的提高与应用的途径。历代形意名家巨孽的上乘武功，无一不是从“桩”上得来的。“桩功是个宝，得它才能好”，这是尚云祥、李文彬两位先生的格言，也是他们穷毕生精力专攻形意所得出来的永远新鲜的传世经验。
尚氏形意的“桩功”非同一般。如“三体桩”与别支的练法就大相径庭。可是在本支内，也只属于基础桩法。还有秘不轻传，世上罕见的四种桩功:“卷帘桩”(即“珍珠倒卷帘”)，从古到今，诸多有关形意拳的著作及文章中，只发现宝鼎著《形意拳谱》中谈及“珍珠倒卷帘”这五个字，并注明“不得其意”;“省(醒)气桩”、“五五桩”、“推船桩”。尚氏形意的五个桩法，确实是个“宝”。只可惜有人不明“知之为知之，不知为不知”的哲理，公开传的就有，秘不轻传的就没有或不准有。历代先贤在传徒授艺中都有“枉传无义子”的痛苦教训，饱尝过“后悔药”的滋味，宁可烂在肚子里，也不轻意披露。数十年来，只有马锡惠先生在1989年4月《武魂》刊物“形意大师尚云祥”一文中提及了尚氏形意的五个桩法:“二体桩”、“落地三盘桩”、“天王托塔桩”、“行桩”、“乾坤桩”:只是名称隐讳，内容、姿势、功用与上述是相同的。此艺只掌握在极少数人手中，并有规矩:“尊师重道者，有福分者，有机缘者得之，谁得谁算，不可轻传”。故，会者人稀。练形意者只有掌握了这五种桩法的练法与内涵，得到了窍要，多悟精练，就会冲破“硬打硬克”、“沾身纵力”的初、中层次，登上“拳无拳、意无意，无意之中是真意”、“沾哪哪有”(空中妙有)的上乘殿堂，别无他途。五种桩法具体练法分文阐述，主要作用择要表述如下:
由“必然王国”筑基，向“自由王国”过渡。所谓“必然王国”，是指练形意者，必须通过固定的姿势，在人体力学和生理学、解剖学、经络学等法则下，结合拳经拳谱，按照一定的模式将身体调整到形意拳所要求的轨道上来，而后才能向动作、身法和套路上迈进。使万法〔动作方法)归于“桩”，“桩”再演变出万法。达到得心应手，运用自如的“自由王国”。也就是说形意从初级到高级，必然要经历这样一个过程，没有捷径，更不能“望山跑死马”。不能向某些拳种那样，不站桩也可以学套路。否则永远不会像形意拳，没有形意拳的特有风格特点。
强壮体质，为技击垫底。李先生说:“尚氏形意的桩功，以三体式为主，除有增强体质，为技术筑基的作用外，还具技击内涵”;尚老先生对桩功进行过精微的剖析，认为桩功是“开启形意奥秘之门的钥匙”。说明了桩功的重要与作用。从武术的使命意义上来认识，练形意就是为了健身和技击。健身也是为技击，技击也促进了身体的健康。脱离了攻防含义，练不出技击水平，就应叫体操了，就不称为武术、武学了。正像兵家常说的“练为战”的道理一祥。不管战不战，战谁不战谁，应该战不应该战，但“战”必须是习武人所追求的，而且是练武的核心。尚氏形意的五个桩法，就是围绕这条主线发挥各自的功用的。但其共性的特征是以祖国《内经》、中医学、力学、生理、物理学和道家“道自虚无生一气，便从一气产阴阳，阴阳再合成三体，三终重生万物张”、《道德经》中“致虚极，守静笃，万物并作，吾以观其复。夫物芸芸，各复归其根。归根日静，静曰复命”、佛家“顺则人，逆则仙，只在中间颠倒颠”、“非空非有观自在”等理论体系为指导.以朴素的阴阳五行等唯物的观点为依据，从武术、武学与人体与自然界、与哲学的关联上，用人体比拟字宙，遵循“无极生太极”、“太极产一气”、“阴阳”、“三才”、“四象”、“五行”、“六合”、“七耀”及“八卦”等道理，作为它技击锻炼的规范和掌握它奥秘技法的途径。“无极生太极”，是由古代天文学家提出的“天地未分，、“混沌状态”，从武学角度讲，是全身放松、自然，一切都“自在”(佛经中指任其自然存在的意思)，而后身体任凭地心吸引力向下垂注，形成胸宽腹实的状态。“太极产一气”，习练者在上述人体状态下，通过呼吸道与全身汗毛孔将外气吸进胸中与体内内脏产生的水谷之气相交，形成宗气下沉丹田，与先天之气相融，产生的“真气”。“阴阳”，虚实，虚为阴，实为阳。“三才”，古人和道教认为是天、地、人之章.形竟拳指人体上中下三节。“四象”，在自然界指春、夏、秋、冬四季，在形意拳中指24小时中，各个时辰之内自然界对人体的不同影响，气血、经脉的不同变化。“五行”，是金、木、水、火、土，在拳中指人体的心、肝、脾、肺、肾(表现于外的劲力为劈、钻、崩、炮、横)。“‘六合”，内三合(心与意合、意与气合、气与力合)外三合(手与足合、肘与膝合、肩与胯合)。“七耀”(一七星)，在自然界指北斗七星，在拳术中内含套路的步法进退、闪展摇转，脚踏方位之变化，又指人体头、手、足、肘、肩、膝、胯七个部位均可施放劲力。“八卦”，在武术上指阴阳参互，相辅相成，互相制约，富于变化之意。
桩法之中，“花体桩”〔二体式)是第一个桩，也是公开传的。主要功用是固定形意拳基本动作、姿势身法的雏形，神筋拔骨，锻炼梢节和末梢神经，协调身体与四肢的关系，解决腹式呼吸之法，静与动的关系，培养“外三合”的形成，增强各关节功能，促进身体健康。特别是神筋拔骨。形意拳锻炼的重点是讲求练气，使内脏坚实、内力充盈。外家拳则重于练力外壮，肢体肌肉强健。故，从锻炼方法上是不同的。形意拳利用桩功解决腰腿、韧带、肌肉的锻炼，以弥补训练中的不足。通过站桩姿势和动作在轻松自然、和谐的原则下的相互制约、相互矛盾，求得整体的统一。拳谱讲:“筋长力大，肉厚身沉”，把筋(韧带)、肌健伸开，促使关节的灵活，肌肉均匀伸缩，全方位锻炼才能增强肌肉的弹性和爆发力。桩功中都必须竖项〔头往上顶，下颊内收)，含胸拔背，这是对身体上下的神拔;沉肩坠肘是对肩、肘、手的神拔;站桩时重心在下盘，两腿都是弯屈的，这是对下肢的神拔;腰与胯是拧劲儿的(龙折身)，双脚的躁骨就像机械中的转向轮一样，腿与膝都是扭着劲儿的，这样就形成了对脚趾、脚跟、踝骨、膝、腿、胯、腰的神拔.使肢体既沉实又灵活，并增大前趟后蹬的劲力。尤为重要的是三体桩是解决“动与静”的关系的养练之始，道家“知命养性.性命双修”(性指精神，命指精、气)，古谱所论“性在天边走，命在海底游”，许多人不得其解，实质上本意是上练精神，下练精气，开发智力，保命延年.已暗示要侧重于练精神、练精气。古拳经中有“神藏气内丹道成”，“养灵根(丹田)而静心者为修道，养灵根而动心者敌将也”.说明修炼是以静为主的;练武术是为了“敌将”，是以动为主的。再引申一层来认识，动与静是不可分割的，特别是内家拳，讲求内外合一，动静相辅。拳经:“静为本体，动为作用”，指明了动静一理、体用一源，不真动就谈不到知“意”(统指内功内力);不真静就谈不到知“性”。静为性，动为意，“静中之动谓之真动，动中之静谓之真静。”静中无动等于有形无意，空势无备。动，就是“意”的训练、是内五行、精、气、神等内功内力的锻炼和培育。“意”动才会形意合一，“妙用则为神”。在此基础上，再经其它四个桩的锻炼，才能追求到“虚极静笃时，则还于先天本性”，“寂然不动，感而遂通，无可无不可”的境界。
“卷帘桩”(乾坤桩)的主要功用是通气之法。内家拳讲求练气，但必须有渠道，有方法。所谓通气，一是要使气顺畅地疏通于周身经络。由丹田下行，“谷道”上提，气达“命门”后，沿后背像一串串珍珠一样向上行，至颈椎第七节微缓上至“双耳”，清气还于脑，再向下用鼻子将气排出，再吸气，通鹊桥回归丹田，周而复始，正是逆时针运行，故称“珍珠倒卷帘”。二是通耳鼻气道，真气补还于脑。按照此桩的姿势.气行至双耳后，由耳通过鼻子将气向地下45度角方向排出，练者会感到气达脑时，整个头部均有震动感，脑毛细血管被气一冲，防堵通堵使整脑空明、清晰。三是通四肢。前文已述，气乃生命活动之动力，四肢及周身部位的血管、神经经络类似管道，根据动作需要，要集中浑身劲力于一个方向一个点，气必须先通，以达到气与力合。同时，使四肢气力充盈，何时用何时省。因其上通脑、下通双脚涌泉，异于正常人呼吸故此命桩名。
“五五桩”(天王托塔)，是尚氏形意的合气之法。研究内家拳的人都知道，人体的气是散乱的，吸气和呼气并非只有鼻子和嘴.外气的吸进怎样与内在的气汇合于擅中，如何下行与先天之气相合、融汇于丹田产生真气，必须在一种特定的，利于形成真气的姿势下才能便于气的相合，这个姿势就是五五桩(天王托塔)。
“省(醒)气桩”(落地三盘)，这个桩主要功能是练内劲儿。形意拳最难求的除“翻浪劲”外，就属“挣崩摘”三个劲儿。拳谱“挣崩摘豆角”，知者甚众，但怎样练出来的，却少有人知晓。“挣”即人体以脊椎为中线，两侧是对称发劲，既有左右发劲，还有对称的肢体发劲，就是所谓“前手打人，后手发劲”，也称“拳打一阴反一阳”;“崩”，是意指人身体似一张弓，弓满箭(手、脚)发，主要是前后发劲.尤其值得品味和重视掌握的是“好似还弓一力精”。就是箭发出后弓还原的速度和劲;“摘”，全身上下加肋腹计十五处打法之劲，俱不脱丹田之气和长腰、缩腰、抖腰的主宰，又是人体中盘，就像烈日晒干的豆角，一摘，豆角皮突然炸翻卷，将豆子弹发出壳，丹田聚气蓄力，腰一动，内力才能突然得发，加之发劲时双足五趾就摘东西一样突然抓地一下.故视为“摘”。
“推船桩”〔行桩)。主要功用正如李先生所论:“悟灵性为至上”。用精气神运化周身，无微不至，“感至遂通”。达到无处不有，无时不然，触之自应，不思而得和“拳无拳，意无意，无意之中是真意”，不意而发，沾哪哪有(空中妙有)的境地。
五种桩法既是分割的，也是统一的。单独练哪个桩都会受益匪浅，但想达到高超妙境.真正弄懂练会成为形意名家，必须循序渐进，沿着这条路子走，别无捷径。
