五祖鹤阳拳的拳法特点综合了七种拳法的特性。猴手、鹤脚、玄女摇身骏胛、达尊罗汉步、太祖身以及和阳师的北派技法、道台夫人的下盘腿功，容入了七种优秀拳 法，使得五祖拳很快就成为当时闽南最优秀杰出的拳种，蔡玉鸣因此成为一代宗师。
蔡玉鸣生长在泉州晋江，而泉州的太祖拳流传久远可以追溯上千年的历史（据考南宋时期一部分皇室贵族子弟居住于泉州，他们喜好使拳弄棒、以至泉州一带流行太 祖拳。据说是宋太祖赵匡胤所传）。因此蔡玉鸣在集艺汇综的过程中，以太祖拳为基本功底，综合其他拳法的技术特点而形成五祖拳。
五祖拳初步形成后，蔡玉鸣曾多次与武林高手较量技艺并获胜，早期蔡玉鸣设立了“圣公会”、“龙会馆”二馆公开授徒。在这发展过程先后收服泉州一带号称五虎 的名人为门徒。后期又培养出五位杰出的门徒号称后五虎，有记载的著名的衣钵传人有泉州的林九如（外号狗师）、魏南山（外号翻天豹）、翁朝贤（外号大古 秧）、官桥的尤祝三（清末武举人）此人于1917年著有《中华柔术大全》一书、泉州的陈京铭（外号金翼大鹏，清末武秀才）、何海师（外号凤尾手）、陈魁（外号钻天鹞）、泉州的狐狸仔（外号落地金蛟）、官桥的柯彩云、南安的沈阳德（外号玉面虎），林九如为头届徒弟，沈阳德则是关门弟子。这二位师兄弟曾经与泉州崇福寿的妙月法师较技，由沈阳德获胜，后来由师兄林九如收纳妙月法师为门徒。就这样从泉州晋江一直扩展到整个闽南地区，这一时让闽南一带武风大变，习武人士以练五祖拳为荣，闽南掀起了学习五祖拳热潮，多数武馆均以能与五祖拳挂上关系为时尚，不少其他拳种武馆也改教五祖拳或挂上蔡氏的馆号<仁义堂>。从此泉州、晋江、及闽南一带五祖拳显得一枝独秀。蔡玉鸣深造武艺的同时,也学就一手高超的医术。之后他在传授门徒时,经常为民众赠医赠药, 同时主张“武医兼修”、“未练武先学医”，光绪年间他结合自己的实践经验，全面总结了骨伤科、药剂科、经络学科以及武术的理论知识编写成《松筠玉记》一书，共三十六卷。《松筠玉记》包含了关于五祖拳的拳谱、武术理论、骨伤科、医学、医方、诊法、导引、按摩等。遗憾的是，抗战时期日军占领厦门时，该书被日军焚毁，此乃本门一大憾事。但是根据《松筠玉记》中的配方配制的厦门“松筠堂药酒”至今还驰名中外。
清朝末期到民国初期，由于政府局混乱，各地出现了贪官污吏，使得民不聊生，闽南一带许多人为谋生出洋南渡，也把祖国的瑰宝—武术带出国门。从此五祖拳流入东南亚各国，如：张云章（前清秀才）是蔡玉鸣的入室弟子，此人曾为蔡玉鸣像敬赞题词堪称文武双全，清宣统三年就南渡菲律宾城市被聘为[中西学校]校长。(林九如的学生公婆詹所传弟子卢言秋（外号虎母秋） 就向海外发展<传承上有争议))，现在的菲律宾光汉国术馆就是卢氏所传。还有陈京铭的传人陈家鸿传陈少堂、陈庆堂就设有现时的菲律宾中华鸣谦国术社。还有沈阳德传厦门新垵一支后，出洋南渡新加坡设立了玉明国术研究社，之后又有了明星武术体育学院。五祖拳至今还在闽南一带及东南亚流传。近来在中国福建南安又有以五祖拳为基础发展成为自成体系的“鹤拳道”，同时这几年来，厦门五祖拳的复兴势头如星火燎原，五祖拳馆如雨后春笋般涌现，新老五祖拳同门携手致力于五祖拳的文化复兴工作，五祖拳海阳武术馆是年轻的五祖拳新力量，通过五祖拳进校园的形式在岛内和海沧建立了十几所校园社团，先后有2000余人习练五祖拳，如今五祖拳在校园已成一道充满力量的风景线，海阳武馆在岛内外共建设四家武馆，武馆学员近200人。
