五祖拳的特点是多短打，门户紧，拳势烈。在练法上 要求头上顶，两肩坠，心胸守，丹田聚。对桩功要求很严，腿法中平，步形较高。
五祖拳属典型的外家功力型拳术，威猛激烈，以柔济刚，包涵内家拳的很多技击法和内功修炼法。该拳套路多达两百余套，空拳、长短兵自成系统，小套仅有十数 步，大套多达一百多技手。无论大小套，五行蕴中，左右相维，攻守相续，内外兼修，步稳身正，出拳时，欲发先收，常用摇身抖膀的方法，加快拳速，增加拳势。 亦有发声，以声助力。
该拳脚马夹束稳固，前轻后重，进如脱兔，退如蹲虎；技手简约严谨，一阴一阳，攻守分明，沉肩拾肘，身法自然。下盘坚牢，落地生根，脚法缠绊细腻，起踢直起 直落，低而沉重。行气发力，丹田为灶，起于腰胯，节节相催，内气和技法都讲究吞吐沉浮。器械以棍术最为著名。
拳理
一．论精、气、神：内练五脏，吞吐浮沉，颐气养神。练气化神是五祖拳的练拳宗旨。倡导气安于内而神显于外。气沉则神明意宁，神明则眼观四方、耳听八方，传之于心；意宁则心中朗朗，应之万变，审势、待时、度距就此而生。若气浮则神散意乱，神散则反应迟钝，动作笨拙，意乱则心中无主，败势尽露。
二． 论刚柔：武道不外刚柔二法，刚在他人前，柔承他人后。刚者，先发制人，动速势猛。柔者，后发制人，引化灵巧。刚可克柔，故善刚者，刚其不柔（可以不用柔而以刚取胜）；柔亦可克刚，故善柔者，柔其不刚（可以不用刚而以柔取胜）；全刚易折，全柔易缠。刚柔相济，胜券在握。
三． 论动静：动如风而不停留，谓疾也；静如水而无常形，莫测也。以静待动，舍我从人；以动乱静，舍人从我。静中无动谓之呆，动中无静谓之乱。故动静相合，是为得法。
四． 论神、意、形：意授于神而主形，以形藏意，用意导形，全神贯注，时隐时现，令人莫测，谓之形、意、神三者合一。
五． 论势：二人敌，得势者胜，失势者败。审势而后立策方能立于不败之地。审是审其虚实，度是度其强弱，实则避之，虚则击之，“逆来顺受”，出其不意；刚则化之，以柔克刚，弱则逼之，以刚克柔。
六． 论时：审时不如待时，千古不失之机为进而未稳，发而未至，变而未尽，过而未成之时。
七． 度距：度距立势需眼明手快，进击走势需身灵，步快毫厘之差，得失即现。
八． 论法：拳之精者，返朴归真，简也。法之妙者，若有若无，应运而生。
九． 论劲：劲者非力也，劲从力中生，蓄势而后发，力从筋骨发，蓄如弓满月。发力不用腰，朽木催不倒。发力不助气，劲不随人意。
十． 论步法：八法步为先，先稳固下盘，步稳而身后动，则无慢浮之虞；慢必受制，浮则无根。快中求稳，动中求静，才是步法追求的最高境界。
十一． 论手法：手法四诀/吞、吐、浮、沉。吞如洪水卷地，吐如疾箭离弦，浮如风吹羽毛，沉似顽石投江。（攻为吐、守为吞、进为吐、退为吞、快为吐、慢为吞、轻为浮、重为沉、化为浮、凝为沉）
十二． 论技手：技手又称“桥手”，有单、双、长、中、短。双技有四六技（双臂一长一短）又称父子相随。
十三． 基本练法要求：提百会以挺头，起牙关而强项；虎眼、狮嘴、龙喉。两肩坠而心胸守；十趾跷则脚力生；束档固肾（提档吊肚运气内转，脚夹尾椎镊以聚丹田）。要以气催力（发力时配以丹田力,声出肚硬）；要欲发先收（手势出击七分，挱入三分,左右互动讲究和力）；要先柔后刚（刚柔必须相济）；要五肢齐(手脚四为技，身为一技谓五肢，发力先从后脚起，配以“摇身俊胛”浑身发力如电力一般）。
十四． 发劲特点：劲力刚猛，以蹬腿（踏足挺膝也叫弹脚），力着以点的“金刚劲”（寸劲发力）、“摇身俊胛”使力从足底生，带动腰、肩胛、左右轮动，传递到肘、腕、浑身发出一种弹劲而示勇猛之形。
十五． 技击法：连消带打法，以打反打法，以硬击软法，左右互换法，迂回游走法，虚实乱敌法，顺势吞化法等。
十六． 临敌十要：一胆，二力，三精，四熟，五顺，六速，七灵，八稳，九声，十变。
练法
练法有两种：一种是十趾抓地，步法变换比较轻盈；一种是十趾朝天（即“十趾翘”），步法沉稳，落地
较重。手法讲究吞、吐、浮、沉，冲拳先松后紧，欲发先 收。发劲要先柔后刚，以气催力。五祖拳有个重要动作叫“摇身抖甲”，即在做“双抖手”时急速摇身晃膀，使腰部、肩胛部乃至全身发出一股弹劲（或叫“撞抖劲”），其势甚猛，有时还配以提气 撼声，运转丹田之气。据不完全统计，五祖拳有70多套，包括“八步头”起势和“六步头"起势两种(指起势由8个动作和6个动作组成)。“八步头”起势的偏 刚勇，“六步头”起势的偏柔和。五祖拳在福建省流 传较广，在菲律宾、新加坡一带也有人传习。
