作为中国武术的一种流派，得名于少林寺，相传为北魏时僧人达摩在河南嵩山少林寺时所创。少林原分五大流派，有河南（嵩山）少林、福建少林、广东少林、峨嵋少林和武当少林，每派中又分许多小派和门别，派别繁多。从地域上又分为北少林和南少林两大派，南派重拳，北派重腿。
少林拳少林派拳术刚健有力、刚中有柔、朴实无华、攻防兼备，以攻击为主。步法进退灵活，眼法讲究以目视目，运气要气沉丹田。其动作迅速如电，转似轮旋，站如钉立，跳似轻飞。该拳套路较短小，运动多为直线往返。动作姿势要求头端面正，眼注一点，兼顾上下左右。头竖不偏，随身变转，开胸直腰，不松塌，裹胯合膝，微扣脚尖。肩下松，手臂击出曲而不曲、直而不直，以便曲防时含有攻意，直攻时含有守意。身法注重控制重心，动则轻灵，静则沉稳。步架要求进步低，退步高，动作整体表现为全身上下内外协调一致。动作时，步催、身催、手催，以迅疾见功夫。少林拳基本功是站桩，桩有马步桩、椅子桩、丁字桩等，同时也练视、听、抓、拉、推、举、踢等。身法有八要，即起、落、进、退、反、侧、收、纵。要求藏而不露，内静外猛。战术上善于声东击西，指上打下，佯攻而实退，似退而实进，虚实兼用，刚柔相济，乘势飞击，出手无情，击其要害。在动、静、呼吸、运气、用气方面，如拳诀说："拳打十分力，力从气中出，运气贵乎缓，用气贵乎急，缓急神其术，尽在一呼吸。"肩与胯、肘与膝、手与足的外三合和心与意、意与气、气与力的内三合。
少林拳包括有单练拳术小洪拳、大洪拳、罗汉拳、老洪拳、炮拳、长拳、梅花拳、昭阳拳、通背拳、长护心意门、七星拳、关东拳、青龙出海拳、扩身流星拳、龙拳、虎拳、豹拳、蛇拳、鹤拳、柔拳、少林五拳、五战拳、连环拳、功力拳、潭腿、柔拳、六合拳、圆功拳、内功拳、太祖长拳、炮拳、地躺拳、少林拳、观潮拳、金刚拳、练步拳、醉八仙、猴拳、心意拳、长锤拳、五虎拳、伏虎拳、黑虎拳、大通臂、翻子拳、鹰爪拳、护身流拳等，对练拳术有三合拳、咬手六合拳、开手六合拳、耳把六合拳、踢打六合拳、走马六合拳、十五里外横炮、二十四炮、少林对拳、一百零八对拳、华拳对练、接潭腿等。散打有单练、闪战移身把、心意把、虎扑把、游龙飞步、丹凤朝阳、字乱把、老君抱葫芦、仙人摘茄、叶底偷桃、脑后砍瓜、黑虎偷心、老猴搬枝、金丝缠法、迎门铁扇子、拔步炮、小鬼攥枪等。气功有少林易筋经、小武功、混元一气功、阴阳气功、八段锦等。器械有单练、对练、枪、刀、剑、棍、长短软硬十八般兵器等。
流行于北方地区的多数拳种，如梅花、炮拳、洪（红）拳、功（弓）力、劈挂、通臂、短打、燕青（秘踪）、拦手、螳螂、七星、朝（昭）阳、关东、八极、戳脚、鹰爪，以及长拳、猴拳、苌家拳、岳氏连拳等等，都被认为属于少林拳系。上述每一拳种都又分别拥有若干拳械套路和功法。据少林寺弟子讲，仅少林寺内秘传的拳路就有234种，器械套路137种，合计371种，另外还有许多功法，可谓集中原武功之大全了。
