学习任何一门武术，都要遵循一定的原则和程序。学习南拳也必须经过从简到繁、从易到难，循序渐进的学习过程。其大体程序，可分作六步功：
第一步功是步型、步法练习
拳谚说“：未学功夫，先学扎马。”扎马练好了，腿力沉实，步势才能稳扎，运动才有章法。扎马就是桩功练习，是南拳学习的入门功，也是关键的一步功。通过桩功练习，能尽快地掌握南拳基本步型的规格。
桩功练习有（静扎马）、（动走马）两种形式。“扎马”是我们通常说的站桩练习。扎马练习最大特点是对肌肉的刺激较大，容易加深练习者的本体感觉，加速形成正确的动力定型。练习的动作可以选择南拳中的主要步型，如马步、弓步、骑龙步、单蝶步等。“走马”就是把重点的步型结合步法中的上步、退步、麒麟步等进行活动性练习。走马练习，是南拳练习中的重点形式之一，也是提高南拳步型与步法质量即“下盘功夫”的主要手段。
走马练习，应该是动静结合，以动为主，突出重点，全面提高。静力性练习的时间应视本人条件而定，随着腿部力量的增长逐渐延长时间，但不得勉强，以免破坏正确的动力定型。动力性练习应强调“：沉气、坐胯、踩脚和降低重心，加大身体向下的垂直力量，体现稳扎稳打的特点。
第二步功是基本动作练习
武术中任何一个拳种的风格特点都是通过基本动作来体现的。因此，熟练而准确地掌握南拳的基本动作，使其规格化，是南拳入门的重要步骤，练习者应予以高度重视。南拳的方法很多，包括手法、腿法、步法及身法、眼法等，手法中又分掌法、拳法、指法、爪法、肘法和桥法。不可能一开始就练习所有的方法，应根据所学套路的特点选择一些基本的带规律性的方法重点练习，一般方法可在套路学习过程中掌握和提高。
首先，应重视建立正确的动作外型。一个动作的外型包括步型、手型、身型、眼神以及面部表情等。外型的正确与否直接体现了技术的优劣。因此，练习者可采“用耗架子”的静止形式，较快地建立正确的动作外型。
其次，是准确地掌握动作的起止路线、力点和攻防含义。运动路线、着力点、攻防作用是构成武术动作的三要素。不同的路线、力点或攻防作用决定了不同的运动方法，必须要求掌握得准确无误。
第三，掌握动作的发劲方法和用力技巧。力，要起于根，顺于中，达于梢，足、膝、腰、背、肩、肘、腕、手全身九节劲，节节贯穿，协调顺达。发劲时要注意先蓄后发，先柔后刚、刚后必柔，有速度、有深度。
第三步功是组合动作练习
初步掌握了单个方法以后，为使其更加巩固和熟练，可根据套路编排的特点，把一些主要的基本方法编排成若干个小组合，作为经常的、反复的训练内容，这对于强化基本技术和后一阶段的套路练习，会起到事半功倍的效果。
手眼身法步，精神气力功，全身内外协调配合，是促使武艺精湛之因素。练习者应该通过组合方法练习，逐步加以体会。体会动作的规格和运动方法，体会动作之间衔接的技巧和连贯性，体会全身的协调配合和气势的完整。
需要强调的是有“关气势”问题，气势“即拳势”，也称精气神或意识。提高南拳中的气势，不是靠单一的方法练习就能解决的，必须有赖于练习者对气势的含义理解之后才能达到融会贯通、出神入化的境界。影响气势的因素包括内意识和外形体两个方面，内意识又分为表演意识和攻防意识；外形体方面有动作造型、手眼配合、以声助威等诸多因素。
表演意识是指演练者在演练时的一种心理活动，作为演练者要有自信心，要“有鹤立鸡群”的自豪感。在这种积极向上的心理诱导下而产生的气魄和无所畏惧的神态。攻防意识是根据动作的攻防含义而产生的心理活动。练习者要在想象中把自己置身于一场与雄狮猛虎的搏斗之中，做到动中有法，静中有势，劲断意不断。攻防意识的运用方法，主张静势时，含蓄、集中、逼真；动势时开放、洒脱。动作造型是指对四肢、躯干和头部的要求。拳谚“讲动中有静、静中有动”。如何在静势中表现出“动态”，关键是动作造型。南拳对造型的基本要求是：重心沉稳，关节松沉略弯曲，肌肉收缩适度，寓遒劲于筋骨之中。手眼配合是表现气势的主要方面“。眼是心之窗”，俗话“说眉开眼笑“”、横眉怒目“”、愁眉苦脸”，通过眉毛、眼睛和面部表情可以反映出人的心理活动。南拳气势中的内意识必然反映在眼神和面部上，其一般要求是：静势时眉宇略紧（并非皱眉），注视的范围要窄，闭唇合齿，神态严肃微显怒意；动势时舒眉睁眼，视野较（宽环视），神态自若。发声助威则要“求意与气合，气与力合，力与声合”。演练时通过练心者发出的浑厚声音，顿时给人“以拳势威猛，气势逼人”之感。提高气势，要贯穿于整个练习过程的始终。
第四步功是学习初级套路
在掌握了南拳的基本功架、基本方法和组合后，转为套路学习阶段，可以说技术已经有了较大长进。然而，初级套路是把一些基本的、带规律性的重点动作，合理地编排成有起势、收势的套路。因此，这还是基础训练阶段，仍不能放松对基本技术的规格要求。应认真体会动作的节奏，正确处理动作的顿挫、蓄发、松紧、刚柔、动静、快慢等，提高套路的演练技巧。注意突出该拳种的风格、特点。
第五步功是选编符合自己特点的套路进行训练
提高当掌握了较扎实的基本技术和具有良好的身体素质以后，通过学习可根据自己的条件创编出一套难度较大的套路，作为经常训练的内容。这样，才能使套路风格、演练技巧都独具一格，技术水平发展到一个较高阶段。为此，技术上要精雕细刻，用心揣摩，由熟练变巧练。手眼身法步、精神气力功的内外配合更加协调完整，在套路的演练中对顿挫、快慢、刚柔、轻重等矛盾处理得更加鲜明、巧妙，使其风格更加突出。
第六步功是套路对练或攻防实战
南拳和其它拳种一样，都包含有踢、打、摔、拿等攻防技法。通过套路对练和攻防实战的练习，可以更加准确地掌握和理解动作的攻防含义，提高攻防技能。为此，要苦练踢、打、摔、拿的单个技法，也就是我们常说“的散招”训练。在反复练习基本组合的基础上加强两人或多人的配合练习，培养攻防意识，准确地掌握攻防时机和有效的距离，做到配合默契，动作逼真。
攻防实战更要遵循循序渐进、由简到繁、逐步提高的原则，加强躯干及桥（马手、脚）的抗打能力训练。在实战的初级阶段，应带护具以加强安全保护措施，避免出现伤害事故。
上述练功步骤与要求，不是截然分开的，它只说明练功的程序，练习者必须根据自己的情况灵活掌握、合理运用。
