八极拳是我国的优秀拳种之一，在我国北方流传较广，尤其以天津、长春等地最为盛行。“文有太极安天下，武有八极定乾坤”，八极拳在我国武术界之中，别具一格，独树一帜，以其雄健刚猛的风格和独特而多变的技击特点而享誉海内外。该拳从明末开始流传，至今，已有350多年的历史。解放后，特别是党的十一届三中全会以后，八极拳已遍布我国20多个省、市、自治区，练习者甚众，它已是一项极受人们喜爱的拳种了。
关于八极拳的起源间题有几种说法，一种说法认为，八极拳起源于中国古代民间，形成于晋，显名于明，流传于清，盛于民国，另一种说法认为，起于明代，在戚继光所著的《纪效新书》“拳经捷要篇”中，曾提到“巴子拳(即八极拳)”，第三种说法认为，源于武当，是武当道士根据前人经验所创，第四种说法认为，是清代何南岳山寺和尚张岳山所创，还有一种说法则认为，明朝末年，由一黄袍道人(又名邋遢道人)传孟村丁发祥，丁发祥传清朝武官张士诚，张士诚传山东海丰后庄科村(现山东云县)昊钟，然后昊钟再到河北孟村设馆授徒，于是八极拳才广为传播，等等。众说纷纭，但均找不出确切的证据，要真正弄清楚八极拳的起源问题，有待于武术界和史学者去研究与考证。
据目前已见的记载《沦县志》卷八《人物·武术》中所载，“吴钟，八方八门(即八极)拳术之初祖也，字弘声(1712年一1802年)，孟村镇天方教人，八岁就学，聪慧过，人，年甫弱冠，勇力出众，遂弃书学技击，昼夜练习，寒暑无间，一夜方舞剑于庭中，有钦(音忽)然自屋而下者，气象岸然，黄冠羽士也。叩其姓名，不答，坐谈武术皆气所未闻，继演技击，更见所未见，遂师事之，受八极之术。道士留十年，忽曰:“吾术汝尽得之，吾将逝矣!’钟泣且拜，曰:‘十年座下，贶(音况，惠赠)我良多，淮以不知师之姓名为憾。’道士慨然日:‘凡知癞字者，皆吾徒也。言罢辞去。不数武(古代以六尺为步，半步为武)杳然无踪。逾二年，又一人来谈，次之为‘癞，之弟子，亦秘其姓氏，惟曰:‘吾癖字也，赠《八极秘诀》一卷，并授大枪奥秘。‘癖，约钟南游，至杭州某寺，其方丈，为少林派之健者，钟与较艺屡败之。方丈畏服，赠锦镖一囊。钟由浙北，旋赴燕京。与询勤郡王允较艺，殳(音殊—即棍棒)端涂粉，粉沾王眉，王未觉也。王疑其有幻术，更试以面糊，仍着眉未觉,王始信之，因延至上座，师事之.当时京师，有‘神枪吴钟，之称。后因母老多病，返里设教桑梓，从其学者，几乎百里之外，按世系而普之。尊‘癞，为一世，癖、钟为二世焉。”(《沦县志》卷八，第305至306页)
虽然，《沦县志》中所载，不一定确实，但从中可知:其一，八极拳创始早于吴钟，也早于“癞”(无史料证明“癞”是八极拳的创始人)，其二，八极拳传到昊钟手上由于他的设馆授徒，才使八极拳有了较大范围的传播，因此，对传播八极拳，昊钟是有功的。
开始，八极拳以河北沦县东南部为中心流传，后传到邻近的盐山、南皮等县。此后，历代八极拳之皎皎者，将八极拳传播到祖国的东北、西北、中南、华南等地。马凤图先生把八极拳传到西北五省，并很快地得到了开展，发展也相当快。其技独具特色，特点是姿势舒展，进步起伏的幅度较大，体现出“长以参短，短以参长”、“刚柔相济，松紧相间”的通备劲力。东北一带练八极拳者甚众，尤以天津、长春为最。此两地有“八极拳第二故乡”之称。东北一带的主要传播者是李书文的高足霍殿阁及霍的传人霍庆云、齐德昭等。吴氏八极六世掌门人吴秀峰老师在天津设馆授徒，传艺40多个春秋，学练八极拳的人很多。八极拳技在吴秀峰老师的手上得到了进一步发扬光大，在继承八极先辈技能和吸收其它门派的精华的基础上，极大地发展了八极拳技法与套路，成为独具特色的“吴氏八极拳”法。吴老师的徒弟中有许多是八极拳的皎皎者，如赵福江、佘上安、刘文虎、陈福祥、李仲槐、王培生、吴连枝、刘兴华、王长典等，他们对八极拳的发展作了很大的贡献。特别是佘上安，把八极拳技艺带到了广西，在广西培养出一批八极拳拳手，使这一优秀拳种得以在广西生根开花，并结出了丰硕的成果。此外，早在.1928年在南京成立的中央国术馆，把八极拳列为一门必修课程，从此八极拳在全国各地流传开来。
八极拳又叫“巴子拳”、“八忌拳，、"八枝拳”、“开门八极”、“开拳”等，根据该拳劲力可达四面八方，其技击变化巧妙无比，到达极点的特点，因而命名为八极拳。
八极拳的徒手套路内容有:八极小架，单打(又称八极拳)、应手拳、炮拳、刚功八极、八极双轨等。八极举技法以金刚八式、八大招六大开(又叫六打开，即顶、抱，掸、提、胯、缠)为其技击核心。八极拳的招式变化多端，劲力特大，攻中寓防，防中予攻，三盘连击，招法连贯，具有势险节短，刚猛异常的特点。
八被拳的劲力、八极拳的技击变化、八极拳的气功合称八极拳三绝。
