中国传统武功当中，硬气功一直是习武者所崇尚的一种神功。硬气功以内功和外力相结合，能产生出一种难以衡量的击打力和抗击打能力，古人称之为“神力”，又称为“神功”或“异术”。以硬气功攻击时，能断砖碎石，开缸裂碑；若以硬气功自卫，则难伤其体肤。
而早于秦朝时期，硬功气已见于史册。《列子·汤问》曾载魏黑卵：“延颈承刀，披胸受矢，芒锷摧屈，而体无痕挞。”另外，像生拔牛角的孟贲、力托悬门的叔梁纥，都被史学家们传为美谈。
到唐朝时，硬气功得到了很大发展，至明清时，以硬气功而名垂史册者不胜枚举。千余年间，许多硬气功最终形成了一套完整的体系。
唐《朝野佥载》卷六记：“宋令文者，有神力。禅定寺有牛触人，莫之能近，筑围栏之。令文怪其故，遂袒褐而入。牛竦角向前，令文接两角拔之，应手而倒，颈骨皆折而死。又以五指撮碓觜壁上书，得十字诗。为大学生，以一手挟讲堂柱起，以同房生衣于柱下压之，许重设酒，乃为之出。”《新唐文·宋之问传》说：“之问父令文，富文辞，且工书，有力绝人，世称‘三绝’。”从上引史料可知，唐代人的硬气功已达力拔牛角、以手指在墙上写字、搬起堂柱和倒拽牛车的水平，也都体现出内气功夫，其对后世影响极大。（还包括彭博通的臂腋夹力等一些硬气功。）
在古代，硬气功的内涵极为丰富。如以手之力折弯金属器物，就是一种常见的硬功能力，古之术语叫做“卷铁舒钩”。《旧唐书·梁崇义传》记载：“梁崇义，长安人。以升斗给役于市，有膂力，能卷铁舒钩。”这种以手力折金属的技艺，从唐时起，便成为学武之人的一门绝技。《唐摭言》卷三就载裴度为诸力士所欺凌，求救于胡证，胡证就以手上硬功镇服众人。明朝时，名侠髯参军，也是以这种手上硬功称雄武林。徐瑶《髯参军传》言他与对手角艺，“弄其铁扁拐，屈之成环”，对方即认输。他还曾“竖二指，中开一寸，以绳绕一匝，数健儿并力拽两头，倔强如铁，不能动其半分”。从中可看出，髯参军手上之硬功已是炉火纯青。在历代武林中，手上之硬功始终是惯用武技，也是武人行走江湖的必备绝技。
以硬气功形式发于拳掌之力，则威力大于一般出击，古术语称为“碎石裂碑”，意思能将大石击碎。用拳掌碎石裂碑者不乏其人，《清稗类钞》即有卞铁拳击断石碑的记载，其云：“潍县城北有玉清宫，当乾、嘉之际，道侣繁威。铁工卞某见道侣演技，慕之。……于是择一巨碑，作势运气，击之，轰然一声，碑已中断……由是玉清宫拳术远迩咸闻，而卞尤以铁拳称于时。”由此可见在明清时，硬气功已相当完善了。
在硬气功中，指功尤引人注目。高超者，可用手指穿砖刺壁。《清稗类钞》载：“大青山某喇嘛者，曾在内廷，独与待卫数十人竞技，任意提挈之如婴儿，称神力……又以指刺石壁，如以锥画沙，深且数寸。”又如《剧谈录》记载，唐军将张季弘，为武林高手，偶与一村妇口角，村妇“每言一事，引手于季弘所坐石上，以中指画之，随手作痕，深可数寸。季弘汗落神骇，信言道理不错”。此一硬功，便使其服矣。这种硬气功极妙处，可聚气于指间。中华武功之博大精深、高超技艺可见一斑。
古代也有女人练硬气功到一定功力的。《春晖草堂笔记》之《女子神力》载：“真州大河口，滨江小市也。光绪中有父女流寓其间，以烟馆为业。……虽以客语言戏谑，然不可干以私。久之，客之轻佻者益肆其挑逗，女频不耐，亟横卧于棍，交并两足，谓曰：‘能臂开吾足者，任其所为。’众人欣然争奋其力，经六十四人，皆莫能开。女又曰：‘盍以绳系两足胫，汝等试分拽之。’众人又如其言力拽之，卒少解，始大惊，从此不敢戏谑矣。”从中可见硬气功之震撼力量。
到了明朝的时候，硬气功又出现了如“铁布衫”、“金钟罩”一类的功夫。当然，这仅仅是其一流派中的硬功。如《蚓庵琐语》记载：“明刘大将军綎门客名铁布衫者，有异术……加以矢石拳棍，略无所伤。予友传一法，亦名铁布衫，又名金钟罩，试，果如龙所述同。时里人徐姓者亦爱是术，偕数人饮娼馆，潜与友约人佯醉角力，友持斧砍徐，略无所伤。娼惊骇成疾。徐后恃术作逆，剽劫闾里，为士兵所杀，术竟不灵。……盖铁布衫者，乃法也，非人名也。”用硬气功防身，有其较强的抗击打能力，刃兵加于肌肤时，一般先运内气，意念即到，可喉顶枪尖，腹抵刀刃。如果其内外配合不好，则必有所伤。但即使是“铁布衫”的功夫，也并不可能达到刀枪不入的万全无失的境界。
综上所述，我国古代硬气功，通过多少人的努力练习以及广泛的流传，逐步趋向于成熟和完善，使其产生出可攻击、可防身的巨大威力来，最终能使习武者得到超常的发挥，而为我中华传统武技写下新的一页。
