内丹术，是要求内气在身体内按经络路线，循环周转。早期曾称为“金液还丹”(宋·翁葆光《悟真篇注序》)，也曾称为“河车搬运”(明·陆潜虚《玄肤论》)，根据“天人相应”的观点，借用了天文学上“周天”的术语(明·伍宋阳《天仙正理》)。也有把运转的路线，称为“天经”(元·俞玉吾《席上腐谈》)的。
小周天就是指内气从下丹田开始，逆督脉而上，沿任脉而下，经历尾闾、夹脊、玉枕三关，上、中、下三丹田和上下鹊桥，上鹊桥在印堂、鼻窍处，下鹊桥在会阴、谷道处)作周流运转。内丹术中，特别重视任督两脉，正如李时珍在《奇经八脉考》中指出的：“任督两脉，人身之子、午也。乃丹家阳火阴符升降之道，坎离水火交媾之乡。”故小周天又称子午周天，或取坎填离、坎离交媾、水火既济、心肾相交等。子时为阴气已极阳气始动之时，午时则阳气至极转衰，阴气初萌。故子午代表天体的日月，人体的心肾，卦象中的坎离，方位中的南北。元代肖延之在《金丹大成集》上说可以用后天八卦图表示。因为小周天要求后天返还先天，内丹术理论中就用后天八卦图进行指导。所以着眼点放在坎、离两卦上。而坎离两卦在后天八卦图中，处于子、午、水、火、日、月等地位，因此有了以上多种名称。
进行小周天功法的锻炼，内气感觉在督任脉上流走，开始于活子时。在活子时之机，下丹田气动，产生小药，又称真种子。而后开始督任两脉的流转，并正确地掌握进阳火、退阴符，沐浴等要求，周天有时也按六字气诀把呵、嘘、呼、呬、吹、嘻六字，顺次各鼻吸口呼，默念字音各六次，共计三十六次。小周天循环示意图《太上玉轴六字气诀》)。
