追求长生不老似乎是人类有自我意识以来没有间断过的梦，这个梦很美，千年历史长河里即使人们都知道这仅仅是一个梦，仍然免不了为之感动。而《周易》和《黄帝内经》都曾经在长生梦的形成、发展过程中扮演过重要的角色。
最早的时候我们的先民推理思维还很粗糙（至少现代人在研究原始社会那些遗迹时，模仿原始人思考问题时是这么假定的），比如考古发现的很多遗迹都有用红色处理尸体或者墓葬的情况。
人类学学者和宗教学学者普遍认为：这种情况不可能是无意识为之的偶然现象，而“只能被推断为有意为之的尸体埋葬方式”，反映了原始人的某种灵魂观念，“原始人认为人的死亡与红色的血液流尽有关，而红色是用来象征生命活力的，用于死者可以让死者生命延续或再生”。
想要长生不死，就得用一些长生不死的东西来替代自己、改造自己，自然界什么东西长生不死呢？最常见的东西可能是一些玉石、石钟乳之类的东西，于是就有了想通过吃这些东西达到长生不死的构想，稍进一步就是吃方士炼制的“丹药”。虽然历朝历代吃死了不少人，却还是不少人接着研究“炼丹”这个东西，可见这种追求长生的文化是多么有吸引力、蛊惑力。
到后来民智开化发达一些后，知道靠“外求”的方法很难达到目的，转而回头把“内求”的那条路又捡起来，而讲“内求”养生的第一经典就是《黄帝内经》。
光有“内求”的理念还不够，我们还要有工具、有方法、有道路，而这些内容基本上都由我们文化的第一原典《易经》提供。
两相结合，我们聪明的祖先就在我们自己的身体里创造出了一个长生不老的图景、路径，这幅图很美，而且和我们体内的经络一样，“唯反观者能照察之”，只有修炼到家了自己才能从内部看得到，仪器测不到，别人也摸不着。这个图景就是“内景图”（亦称“内经图”），也就是沿着“小周天”走一路看到的景象。
一般认为内景图是清初绘制，现在收藏在中国医史博物馆的那一幅是最精美的，那幅内景图是彩绘版，被认为是清初宫廷如意馆道家画师绘制的。北京白云观也收藏了一个白描版，这个白描版上标明版刻时间为清末光绪年间。
彩图版和白描版的样子大致一样，都是以一幅山水风景图隐喻内丹修炼。形象地把内丹学这种“内求”的养炼过程看作是追求成仙的天路历程，就像登昆仑山访仙求道的路上一路看到的美景。
图上还有一些题诗，而且多用廋词隐语，比如：“铁牛耕地种金钱，刻石儿童把贯穿；一粒粟中藏世界，半升铛内煮山川；白头老子眉垂地，碧眼胡僧手托天；若问此玄玄会得，此玄玄外更无玄。”这种语言风格是宋明以来的内丹学经常使用的“学术语言”，意思是没有师傅教你的话，你看了也白看，搞不懂这些诗讲什么意思。比如题诗中提到“阴阳玄牝车”、“水火交接地”、“十二重楼”等术语，这些都和《黄庭内景经》、《周易参同契》里术语一脉相承。
整幅图的构图是依照“三丹田”理论来绘制的，“三丹田”模型认为：人心头有“火”，用离卦来表示，肾里面有“水”，用坎卦来表示，通过让吸入丹田的“气”在体内沿着任督二脉的走行路线而缓缓运行，达到打通“小周天”的效果。
按照《易经》和《黄帝内经》的基本思路，人身小宇宙，宇宙大人身，人的构造和宇宙的构造是同气相求的。现在“气”在小周天里运行了一周，就好比宇宙周流循化一次，转一周就可以让“气”转变成“先天之气”而存于身中，这个“先天之气”就是让人长生不老的秘诀所在。“气”在周行“小周天”的路上要“闯三关”，即尾闾关、夹脊关、玉京关，尾闾关在人体尾骶骨的末节或长强穴的位置，是任脉向督脉交接过渡的地方；夹脊关又叫辘轳关，是中关，具体位置古籍论述不详，有些注释认为在腰间两肾之间的位置；玉京关是上关，位于脑后玉枕穴部位。
需要注意的是：这里所说的内丹修炼不像中医学，内丹学从来都不是一种公开的知识，而是一种神秘的技术，它追求的不仅仅是健康，而是长生、成仙、不死，这就导致内丹修炼术语的晦涩难懂，也导致修炼技术强调师门授受，不能自个儿开炼。
