“予谓人身本一小天地，气血周流一昼一夜，即是一周天。丹法取象天地，要在以我身之小天地，混融而入于乾坤之大天地”。然后可以“与天地合其德，日月合其明，四时合其序，鬼神合其吉凶”，而得“超凡入圣”之机用。兹分而言之，小大周天之名可有三种解释：
其一，小周天乃气行周天，大周天乃神行周天
。然所谓气行、神行者，皆在入静时行之，只是功夫深浅不同。何以言之？当炼精化气时，以我虚寂，感召外来真阳，入我身中。当真阳来时，浑身上下俱感酥软而转麻木，由麻木而入混沌，不识不知，如活死人一般。斯时我身与虚等，心与空等，天地之虚空。我之小天地，融化而入于乾坤之大天地。以尽虚空遍法界之真阳，养我一身，彻内彻外，透顶透底。吕祖所谓“白云朝上阙，甘露洒须弥”者，正是气行周天之景象也。
葛仙翁曰：“离火激海，坎水升虚；玉液灌溉，洞房流苏；天机真露，万籁难如”。《参同契》曰：“修之不辍休，庶气云雨行，淫淫若春泽，液液象解冰，从头流到足，究竟复上升，往来洞无极，怫怫被谷中”。三丰翁《道情歌》云：“待他一点自归伏，身中化作四时春；一片白云香一阵，一番雨过一番新；终日绵绵如醉汉，悠悠只守洞中春；遍体阳精都剥尽，化作纯阳一块金；此时气绝如小死，打成一片是全真”。龙眉子《金丹印证诗》曰：“朝朝金鼎起飞烟，气足河车运上天，甘露遍空滋万江，灵泉一脉泛长川。”斯皆气行周天之法验也。
当炼气化神之际，神息具定于虚空之中。先天真阳，入我色身，周流一匝毕后，因主人翁定在外面，色身已如空屋，随即出色身而来至虚空，抱我主人翁，因神定而气随定，神气同定，久则气尽化神。唯一威光，煊赫虚空，是即胎圆之证也。入此大圆寂照之门，以性空三昧。圆融六大。六大法性，与我性平等无二，自他不隔，物我一如。于是能入水火、透金石，起种种不可思议的神用，皆神行周天之法验也。
所以气行、神行，而有小大周天之别。小周天者，炼精化气之三昧也；大周天者，炼气化神之三昧也。此一说也。
其二，依据小还、大还而分之小周天、大周天，是同一气行，而复有小大周天之别也。
何以言之？当小还之时，身内是坎离，功夫到虚极静笃，外感先天纯阳真气，入我色身，补足我破体后之损耗，是以我纯阴感彼纯阳。纯阳真气到时，浑身俱感酥软、麻木、跳动。能周身酥麻1次，即行1次小周天。如是渐采渐集，气足止火，复成童体。斯时离宫填满，身内已成乾象，纯乎先天。再以我乾阳，感彼虚空中乾阳，身内先天与身外先天，彼此凝集，是合内外两重真阳而成大还。功夫到此，定力已达2—3小时以上。能寂定1次，感召身外乾阳，与我身中乾阳相会合，即为行1次大周天，直至大丹告成。此小周天、大周天，因小还、大还而得名也。
小周天者，从后天返先天时所用也；大周天者，从先天返出先天之先天时所用也。同一寂定，同一气行，功夫浅深不同，色身效验，亦有区别。小周天仅能易发，大周天能易齿、易血，及至易骨、易髓、易瞳，崭然一新。所谓我犹昔人，而非昔人也。小周天乃安乐延年之法，大周天乃超凡入圣之功。小周天仅息住而脉未必住，大周天乃息住而兼脉住。此皆浅深不同之点也。
其三，依据小、大天地而分小周天、大周天。人身乃一小天地，身外虚空是大天地。
修士做到恍惚杳冥，虚无混沌，定久阳生。阳气冲开百脉，上至顶而下至踵，一气周流，始卒若环。此就人身之小天地而言，故云小周天。倘恍惚杳冥，虚而又虚，浑身酥软、麻木、跳跃，即浑身八万四千毛孔，俱受外面乾阳钻入。斯时虚极静笃妙合太虚，色身已成真空，一任太虚中乾阳真气，横冲直撞，彻内彻外，透顶透底，通行无碍。此就合乎太虚之大天地而言，乃谓之大周天。
是故由前之说，学者先行小周天，然后行大周天，即了事矣。
以上三说，皆属言理。其实功夫一到大定，外则乾坤会合，内则坎离交媾，小周天、大周天同时进行。所谓“内药还同外药，内通外亦须通”也。崔公《入药镜》云：“先天气，后天气，得之者，常似醉”。不标大小周天之名，而实际则大小周天均已包括在内，最为简当，学者宜注意焉。诀曰：心息妙合，抱德炀和，真气熏蒸，养性延命；重立胞胎，再造乾坤，玄宗修证，唯斯为胜”（摘引自陈毓照《西派功诀泄密全书》）。
体真山人汪东亭也说：“若予言传他大周天、小周天，彼即兴高采烈，余曰：无有大小周天，此种名目，尽是伍冲虚造出来的”。又说：“小周天名称，突出无名，诸道书唐宋以前皆无有也，至伍冲虚乃大加发挥，如小药、大药等皆是也”（玄隐外史笔录《体真山人丹诀语录》）。实质说来，海印子所论述的三种周天，均是在大定真静中的色身感受罢了。因此，大可将大小周天名目放下，不用强求大小周天通否，水到渠成，功到自然通。《入药镜》所谓：“但至诚，法自然”。师曰：“一部丹诀全旨，只是心息相依，大定真空而已”。又说：“一部丹诀只是一个定字”。所以，必有真静才能有真应，心息妙合，而入于大定之中，阴静之中而生阳动先天一气自虚无中来，在内则七返而坎离相媾（身内景象），在外则九还而乾坤会合（身外景象），大小周天同时并进（内外两重天地、四个阴阳合并矣，即《悟真篇》所谓“内通外亦须通”，吕祖《指玄篇》谓：“两重天地谁能配，四个阴阳我会排”也），自然炼精化气、炼气化神矣。张三丰在《玄机直讲》中说：“夫静功在一刻，一刻之中亦有炼精化气、炼气化神、炼神还虚之功夫在内，不独十月然也”。盖即指此耳。丹道功夫，贯始贯终，安分层次？概分大小周天者，易于讲理也，故望丹道学友勿局限于术语名目，宜融会而贯通也。
