五禽戏是导引术，导引的盛行为五禽戏的产生提供了客观条件。所以，先梳理导引的发展历程很有必要。所谓导引，是呼吸运动和躯体运动相结合的一种医疗体育方法，是修炼者以自力引动肢体所作的俯仰屈伸运动(常和行气、按摩等相配合)，以锻炼形体的一种养生术，与现代的柔软体操相近似，属气功中之动功。早在原始时代，先民们为了表示欢乐、祝福和庆功，往往学着动物的跳跃和飞翔姿势舞蹈，后来发展成为锻炼身体的医疗方法。
据《吕氏春秋·古乐篇》记载:“昔陶唐之始，阴多滞伏而湛积，水道堵塞，不行其原，民气郁于而滞着，筋骨瑟缩不达，故作为舞以宜导之。”这段文字表明尧的时代人们就已知道跳舞可以舒筋壮骨，强壮身体，并用来治疗寒湿痹症，筋骨酸痛等病症了，实为导引之雏形。(庄子·刻意)云:“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣，此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”表明神仙家将导引和行气术相结合进行养生，从而出现了像彭祖那样长寿的人物。所谓“流水不腐，户枢不滋”就指出了运动养生的道理，认为人体也应适当运动，通过运动，可以帮助消化，通利关节，促进血液循环，达到祛病延年的目的。此后，至迟在战国时期，医学家和神仙家分别从治病和养生目的出发，相继将它发展为导引术，使之流传于世。《黄帝内经》中也记载有许多导引的内容。《素问·异法方宜论》指出:“中央者，其地平以湿，故其病多萎、厥、寒、热，其治宜导引、按乔。故导引、按乔者亦从中央出也。”其意是说，当时居住在中原地区的人民，由于地处卑湿，缺乏运动，容易得肌肉痉痹等病症，而当地人用体育锻炼的方法来治疗这类疾病。(灵枢·病传篇》中写道:“或有导引行气、乔摩、灸熨、刺、饮药之一者。”可见，在春秋战国时代，就已将导引列为医疗中的一种方法了。
(汉书·艺文志)中就有(黄帝杂子步(导)引)十二卷的记载，又据《汉书·张良传》记载:“良从人关，性多疾，即导引不食谷。”《淮南子·精神训》中记载的导引术式有熊经、鸟伸、鬼浴、援(猿)蹬、鸦视和虎顾等六种名称.表明汉代我国的导引术已有相当发展了。《华阳国志·汉中志》称张誉“以鬼道见信于益州牧刘焉，鲁母有少容，往来焉家”。备母之有“少容”，盖为修炼行气、导引术所致。曹操招致的方士群中，甘始善导引行气。在他的影响卞，曹营“众人无不鹤视狼顾，呼吸吐纳”。此后各派中多有以此术名世者。(魏书·释老志)称，太上老君授寇谦之“服气导引口诀之法，遂得辟谷，气盛体轻，颜色殊丽。弟子十余人，皆得其术”。(续文献通考)谓楼观道士俭“从孙彻学道，授五符真文、断谷服水、行气导引，遂役使万灵，制御群邪”。店代著名茅山道士司马承祯更是研究导引行气术之大家，(旧唐书·隐逸传)称其“事潘师正，传其符篆及辟谷、导引、服饵之术”。其所著《服气精义论》主论行气，又辟专节(导引论)以述导引。直至宋代，导引和行气等术一起，一直为道教各派所共习。此后，内丹术兴起，一些内丹家排斥行气、导引，称之为外道、邪术，导引术方在道教内渐趋衰落，但社会其他各界人士仍继续传习并得发展。现存(正统道藏)中收有不少记载导引术的著作。葛洪《抱朴子·杂应》篇记录过“龙导”、“虎引”、“熊经”、“龟咽”、“燕飞”、“蛇屈”、“鸟伸”、“虎据”、“兔惊”等九种导引术势名称，但未记录具体作法。
梁陶弘景(养性延命录·导引按摩篇)除记录几种按摩术外，对“狼踞鹤顾”、“五禽戏”等几种导引术势作了具体记载，并绘制过(导引养生图)一卷(己佚)。唐孙思邀(千金要方》卷八十二《养性》篇记有“天竺国按摩法”、“老子按摩法”，虽题名按摩，实为导引。唐代又出有导引专书(太清导引养生经)，其中收载有.赤松子导引法”“宁封子导引法”“虾蟆行气法”(为行气与导引相结合)、“彭祖卧引法”“王子乔导引法”“道林导引要旨”等。《太清导引养生经》和《通志·艺文略》著录，当出于唐代，皆详载具体作法，或十势，数十势不等。北宋张君房《云岌七签》卷三十六又收“玄鉴导引法”，除具载十三势的作法外，又指明某势治甚病。宋道士蒲虔贯著(保生要录》，分“养神气”、“调肢体”等六门，调肢体门提出“小劳术”导引法，简便易行，为后世所推崇。宋人托名许真君之《灵剑子》，有(导引势第八)载导引十六势，写明每势补益某脏腑，于何季节施行。以上诸书所记导引法，可谓千姿百态，式样繁多。为我国导引术之一大宝库，宋代出现的八段锦、十二段锦、十六段锦及太极拳等，就是在它们的基础上发展演化而来的。在以上众多导引术中，有不少曾对当时社会产生过很大影响，有的还广泛流衍于近现代。其中最早的要数陶弘景《养性延命录》所记载的华佗“五禽戏”，它模仿虎、熊、鹿、猿、鸟等五种鸟兽活动的形态，编制出一套导引程式，用以健身，确有很好的效果。《正统道藏)所收(太上老君养生诀)亦录此“五禽戏”，署华佗授广陵吴普。这套导引术一直流传下来，明人周展蜻在所著《赤凤做)和(万寿仙书)中，将它加以改进，减少动作难度，并与行气结合，除了文字说明外，还绘制出程式图谱。清人更于五种术势之外，加入向后顾望的“鹗顾势”和摇头摆尾的“狮舞势”，称作“七禽戏”。可见“五禽戏”对后世形响之大。
