人体没有空气就无法生存。人的呼吸不论是在肺内交换，或在人体各组织间交换，其目的都在于吸收氧气、呼出有害于人体的二氧化碳，以达到清洁血液，再由心脏输送到人体各组织中，促进新陈代谢，维持人体正常功能，帮助人体消除疲劳，增进身休健康。
在呼吸方面有一定的自然法则。一般来说，胸式呼呼吸对人体无益，腹式呼吸较好。
吐纳的意义，淮南子说得最为扼要、明白，就是“吐故纳新”，概括地说起来，相当于现代的深呼吸加气功。
导引，是以肢体运动、呼吸运动、自我按摩相结合为特点的古代健身方法。《素问.异法方宜论篇》云:“其民食杂而不劳，故其病多痿厥寒热，其治宜导引按跷”。原注“导引谓摇筋骨动支节，按谓抑按皮肉，跷谓捷举手足。”《庄子·刻意篇》曰:“吹呵呼吸，吐故纳新，熊经鸟申为寿而已矣”。释文:“熊经，若熊之攀树而引气;鸟申，若鸟之嚬呻也。”《成疏》云:“若熊攀树而自径，鸟类飞空而伸脚，斯皆导引伸气，以养形魂。”华佗的五禽戏可能就是从这里演化的。
乳儿熟睡时，其呼吸是动连腹部的。成人由于忙碌的生活习惯，渐渐以胸部呼吸代替了腹部呼吸。吐纳就是强调人体的呼吸，应该恢复合于自然的、先天的腹式呼吸。但吐纳导引，更是动中有静，静中有动，这样有规律的动静功夫对人体是有利的。通过吐纳，可使大脑两半球的皮质充分发挥中枢的驾驭性，从而保护大脑的正常功能，加速大脑两半球间的信息传递速度，提高学习、记忆和思维活动的能力。通过吐纳，促使肺部在不负担过劳下让较多的氧气纳进肺腔，还能使人体的重心下移至小腹部位，从而使上体虚灵，下体充实，下元充沛，稳定有力。可以防止和改善上盛下虚的征象，使中老年易患的高血压、头重脚轻、步履不稳等症状得以改善。上虚下实、下元充沛，则头脑消晰，耳聪目明，步履稳健。古人教人守封田之气，确有其独到之益处。
导引、按跷、按摩都是辅助吐纳的。《内经》还运用阴阳学说指出:被动动作的按摩和自动动作的导引是互相作用的。运用拍击、操体、按摩和运动身体各部，来改善全身血液循环，促进人体的新陈代谢，兴奋皮下神经及其柔软组织，筋血骨膜，乃至深层的神经干，由此而得到良性刺激，以及影响复杂的脏腑，使其得以调整全身之功能。由于腹式呼吸能促进腹肌与横隔膜等组织参与运动，加强腹壁肌的压缩力，使N肌和腹肌起强大的伸缩活动，因而影响肠的收缩，这样就可使消化道各器官的分泌腺功能获得加强，从而增强了消化能力。脏腑、经络同时受到按靡，也可便肛门、睾丸、膀胱等排泄、生殖器官得到上提，以收到升阳益气、填补真元的强壮作用。
