张伯端《悟真篇》所代表的内丹术，承袭于钟吕内丹。但钟吕丹法尚带有明显的晋唐道教气法内容特色。内丹理法的最后定型与完成，应归功于张伯端。他也是南宗丹法之祖。
张伯端的丹法，除了反映在其大名鼎鼎的《悟真篇)中之外，还载于所著《玉清金苟青华秘文金宝内炼丹诀)(简称(青华秘文))、《金丹四百字)、《张紫阳八脉经》三书中。参合四书所论，可看出张伯端丹法特点是性命双修，先命后性，由命入性。这里所谓先后，只是讲侧重而已，而并非说有命无性或有性无命。其丹法步骤承袭钟吕四次第说，即炼己筑基、炼精化气、炼气化神、炼神还虚。下面依次而论。
筑基是炼丹的人手功夫。在外丹中，包括立炉、丹灶、选炼药材，准备燃料及学习方法等。在内丹中，则是要以身体为炉鼎，神气为药物，将后天破漏之身体元气补足，使其达到内丹的修炼条件。张伯端南宗的特点，是强调通过通关任督来补足后天人体生理机能的亏损破漏，也就是由命功炼养为下手功夫。因此，南宗筑基包括以下工作:
立炉建鼎—这是炼丹的首要功夫。《悟真篇》七言绝句说:
“先把乾坤为鼎器，次将乌兔药来烹。驱逐二物归黄道，争得金丹不解生。”
又说:
“安炉工鼎法乾坤，锻炼精华制魄魂。 聚散氤氢成变化，敢将元妙等闲论。”
张伯端所说的鼎器，就是丹家炼丹烹药的人体部位。在筑基阶段，必须依师指点明辨这些人体部位，包括脏腑、经络、气穴、以及内炼特定区域等，不能有丝毫马虎。张伯端将人身中炉灶称为“惬月炉”，即人体下丹田气穴。《悟真篇)说:
“休泥丹灶费工夫，炼药须寻堰月炉。自有天然真火候，何须柴炭及吹嘘。”
翁葆光《悟真篇注》说:“此沪之口仰开如堰月之状，故谓之堰月炉。即北海也。元始祖气存焉，内有自然真火。”
堰月炉上之鼎则为黄庭宫。(青华秘文》详解道:
“黄庭为鼎，气穴为炉。黄庭正在气穴上。缕络相连，是为炉鼎。阴阳为炭，以烹以炼。夫黄庭之在身上，交会之倾，乃元气立之际。此时正开，而丹落于其中，遂固之……万气归鼎，则封固愈密，烹炼愈坚。此炉鼎之所以有也。”
选炼药物—培固选炼药物是内丹修炼的关键环节，也是筑基的主要目的和任务。《悟真篇》指出:
“咽津纳气是人行，有物方能万物生。鼎内若无真种子，犹将水火煮空铛。”
丹家认为，炼丹的物质基础是“药”。外丹之药为铅汞朱砂水银等矿物质，内丹之药则是人体先天精、炁、神三宝，称为至药，也就是张伯端所说的“真种子”。但人甫一降生，由于各种生命活动，先天精炁神受到极大损耗，无法炼丹。这就需要通过筑基炼养后天精、气、神，以此充养补足先天精、黑、神，以作为修炼内丹之药物。所以，南宗炼己筑基就是通过内炼己身中后天精、气、神来修补已遭耗损破漏的先天精、黑、神。后天精、气、神就是筑基阶段之药。这就是《悟真篇》所述:
“竹破须将竹来补，抱鸡当用卵为之。万般非类徒劳力，争似真铅合圣机”
炼己待时—筑基的实践功夫就是“炼己”。“炼”是修炼，“己”在南宗丹法中指己身之精、气、神三宝。其下手实践功失则为“守窍”。张伯端(金丹四百字》说:
“药物生玄窍，火候发阳炉。龙虎交会时，宝鼎产玄珠。
此窍非凡窍，乾坤共合成。名为神气穴，内有坎离精。”
“玄关一窍”历来是丹家歧义较大的问题。因为一来自张伯端始便含混隐秘其事，二来师承流派不同，解释各异。张泊端在可金丹四百字叙》中说:
“身中一窍，名曰玄牝。此窍者，非心、非肾、非口鼻、非脾胃、非谷道、非膀胧、非丹田、非泥丸。能知此一窍，则冬至在此矣，火候亦在此矣，沐浴在此矣，结胎在此矣，脱体亦在此矣。”
虽然后世丹家对“玄关一窍”或“玄牝”众说纷纭，有说上丹田或下丹田者，有说是危虚穴者，亦有说并无此窍，实是虚比者。但细考张伯端之意，炼己筑基阶段“守窍”之“玄化”，应是在黄庭。也就是(青华秘文)中所说的“黄庭为鼎，气穴为炉，黄庭正在气穴上，缕络相连，是为炉鼎”。《金丹四百字叙》所罗列非“玄牝”的各关窍位置，独遗黄庭。这并非无意识的遗漏，实即是暗示玄牝一穴即是黄庭。这是丹家合和神炁、交会坎离、交媾龙虎之处，照《悟真篇》说法:“要得谷神长不死，须凭玄牝立根基。”
守窍之法的旨要为:心为君，神为主，气为用，精从气，意为媒。
心为君:心为神之舍，是一身之君主，也是修炼内丹的统御。因而炼丹首在炼心。《悟真篇自叙》说:“欲体至道，莫若明乎本心，心者，道之枢也。”(青华秘文)则强调心的功用在于“神服其令，气服其窍，精从其召”。同时指出炼心之法为内丹之“下手功夫”:
“盖心始欲静，而欲念未息。欲念者，气之性所为也。此性役真性，常切于耳、目次之。修丹之士，心既无事，则彼固无由而役之矣。其所以役神者，以，外物诱之耳。静坐之际，先行闭息之道。闭息者，夫人之息，一息未际，而一息续之。令则一息既生，而抑后息。后息受抑.故续之缓缓焉，久而息定。抑息千万不可动心，动心则逐于息，息未止而心已动矣。”
七情六欲是修炼内丹的首要障碍，必须靠炼己炼心加以克制排除。其具体做法是结跏跌坐，归心入静，行“闭息之道”。其法为一次呼吸后，稍稍闭息，然后做深、缓、细、绵的吐纳，使心境调和安宁，呼吸均匀细绵。
神为主:在南宗丹理中，神是心的功用。心之本体无为，动则有为而成神。所以是神由心生，心动为神。寂然不动为心，感而遂通为神。神为心中之火，又是内炼之药，符号为龙、汞、火、乌、日等。在筑基阶段，神有元神与欲神之分。“元神者，乃先夭以来一点灵光也，欲神者，气质之性也”.((青华秘文》)。炼丹应通过守窍炼心之法炼掉欲神，而使先天元神显现，“今则徐徐铲除，主于气质尽，而本元始见。本元见，而后可以用事。”
气为用:筑基时炼己守窍到一定火候，肾中之精化而为气，冲关而出，打通三关，循行任督，称为“气通任督”或“通三关”。(青华秘文》指出:
“元气之生，周流乎身，而独于肾府采而用之者何也?夫肾府路径、直达气穴黄庭者，一也;肾为精府，精至直引精华而用之，二也;周流于他处则难觅，至精府而可识，三也。心气透肾，意下则直至，采之者易为力，四也。此四者，故采真阳于肾府。”
精是人体生命本原物质，气是精的功能状态。精须靠神火化为气，方能透关循督，为我所用，故而说“气为用”。但是，气有先后天之分。筑基阶段，大药未生，只是靠后天打通任督二脉，并无先天大药可资烹炼。丹家以此为气通任督，与运药之河车运转，即小周夭炼精化炁有质的区别。但即便如此，气通任督是炼己守窍的成就，对补益人体后夭耗损.养生祛病已具有明显功效，这也就是“筑基”的目的。
精从气:精是生命根本，是内丹修炼的物质基础。筑基阶段，’肾中之精在守窍的神火作用下，转化为气，冲关循督，还精补脑，所以称为“精从气”。《青华秘文》指出:“精依气生。精实肾宫，而气融之，故随气而升阳为铅者此也。精失而元气不生，元阳不见，何益于我哉?元神见而元气生，元气生则元精产。”精有先后天之分。先天精是化熙炼丹大药。筑基阶段大药未生，所炼之精为后天精。大药产后，所炼之精为先夭精。
意为媒:神生于心，意生于神。意是经过一定修炼而由神而生的功能活动，相当于佛教所说的“阿赖耶识”或今之所谓“潜意识”。也就是不受后夭识见思维干扰调控的潜意识活动与功能。这种“真意”须在一定守窍内炼基础上方能产生，称为“意土”。因丹家凭真意而合和神气，故称为“媒”或“黄婆”。(青华秘文》说:“意者岂特为媒而已?金丹之道，自始至终。作用不可离也。”筑基阶段守窍通关，均须凭意为媒而引导之。守窍时为“意守丹田”;通任督时称为“以意领气”。
南宗炼己筑基意在修补耗损，打好基础，炼心在于修命，重在补导精气。先守窍炼心，再守窍炼精。精生气，气冲关后气行任督而炼精补气。守窍炼心时用正呼吸，(呼气时小腹内凹，吸气时小腹外凸)又称调息。通任督炼气时用逆呼吸(呼气时小腹外凸，吸气时小腹内凹)。任督既通后内气自转，不藉呼吸，称“法轮自转”或“潜气运行”。至此，后天精气神已渐补足充盛，聚合凝结于黄庭，于中产生内丹的“外药”—先天真气发动，称为“一阳来复”或“子时生机”。得药后即可进入下一阶段修炼了。这表明筑基完成。同时，由于身体基础经“炼己”后得到充固完坚，得到所谓“三全”之验:精满不思欲，气满不思食，神满不思睡。表现出内在精力充沛，健康强壮。在外在上，则表现为“神足现于目光，气足现于声音，精足现于牙齿”等等。
