道家丹道修炼次第可分为“百日筑基，十月怀胎，三年哺乳，九年面壁”，然后方可“散而为气，聚而成形”，现世成为真正的神仙。达摩祖师曾九年面壁，吕洞宾真人最后也经过九年丹成，用佛教的话说，经过这一番修炼，法身、报身俱得成就，化身成就则因人而异。一个普通人，只谈变化气质一事，在生理方面，也非要有十几年专修不可，而且在十几年中，还不能碰到一点障碍。古人研究发现岁星一周为一纪，地支十二年一轮就是按照岁星（木星）运行规律而来。这个十二年没有修成，则要下一个十二年。
丹道入门后的第一个阶段便是筑基阶段。亦称：“百日筑基”。所谓筑基，顾名思义就是打地基的意思。百日筑基的目的在打通任督二脉。医书有云：“痛是不通，通则不痛”。人体气脉通畅，则全身无病，身心愉快。所以也可以视作第一步的基础是祛病，使身体达到绝对健康。这个绝对健康，在生理上即精气神充满经络气穴，丹经云：“气满任督自开”，故打通任督二脉全在精气神满。百日筑基是为后面的修行次第奠基。
“十月怀胎”，怀胎是借用《楞严经》的名词“长养圣胎”。得了道的境界，随时在定中成长、培养，一个凡人变成圣人境界，叫做长养圣胎。道家后来借用佛经这一句话叫十月怀胎，这要十个月都在定中。
“三年哺乳”加上“九年面壁”是长养圣胎的最短时间。
这里有一点是修士常误解的地方，修士往往认为真有个“元婴”在自己身体内生长。其实圣胎、圣婴都是比喻，是形容返回到未生之前的赤子状态。所以龙门派祖师伍冲虚真人说：“胎即神气耳，非真有婴儿，非有形有象有也”。而马丹阳真人也特意在此破邪显正：“怀胎者是言真气凝结于丹田之内，如有孕之状。真气具足，发现于神，故曰神为气之子，气乃神之母，故有婴儿降生之言，到此地步，大丹成也，可与天地同老，日月同休。”
据南怀瑾先生的经验，他说几十年来，几乎连打好百日基础的人都没有，可见修行之难。由于气脉全通才能真正入正定到初禅，所以也同样有高僧感怀：“举世不曾有初禅”。百日筑基，既然是百日，古人根据人体生理下的结论就应该是修炼一百天可以达到。筑基的难，究竟难在何处？——就难在人们六根放逐声色犬马，无法闭六根回复先天。禅道二宗尝令人参“父母未生前”，父母未生前，并无眼耳鼻舌身意这六根，所以修士要逆修先天大道，只有关闭六根，无视无听无思虑。一切视听思虑皆为元神退位，识神当家，俱是六根妄想，故赖阅听思虑理论，不会得道。这就是为何道家祖师教人罢黜聪明，寡言勿辩，“至道之精，窈窈冥冥，至道之极，昏昏默默。”
百日筑基之后，由于开始长养圣胎，这就务必要修炼性功。全真教要日常修习《般若波罗蜜多心经》，用意在此。如黄元吉真人警示：“若从前本无性功，单从命宫修起而炼成阳神者，此时一出则必速速收回，盖以性地未明，尘情未断，一见可欲必喜欢，一见可惧必心怖，七情六欲无不可以动其心，不速收回，吾恐一念之差，遂为魔魅夺其魂魄而不复返，即使不遭其害，须知一念之起，堕入于马腹牛胎，转生人世，亦未可知。不知者以为此人阳神已出，仙阶必登，岂知因念而生，被魔而劫，其为害非浅鲜也！夫人功修臻此境界，不知受了几多风霜、几多磨炼而始得身外有身，只因未能炼虚，不免为患，岂不可惜。至若山精水怪，亦能走雾飞空，而究之心性未完，多流于机械一边，终不免于天诛。此等即庄子所谓“下神乘精”者。以不净不洁之神，凝于后天精窍之中，久久炼成，亦能入定，亦能出神，总是一个污浊鬼，即云长生，亦只守尸鬼耳，断无灵通变化，且无仁义道德，虽有奇技异能，只是一精伶鬼而已。若修性徒炼气质之性，炼命只炼血肉之命，莫说不能成丹，即能成丹，亦是幻丹，堕于狐狸之窟、蛇鼠之群，及其究也，不免天神恼怒，雷霆诛殛，永不得为人身，岂不可哀也哉。”
