立八段锦的内容首见于南宋曾慥《道枢·众妙篇》：
仰掌上举以治三焦者也；左肝右肺如射雕焉；东西独托，所以安其脾胃矣；返复而顾，所以理其伤劳矣；大小朝天，所以通其五脏矣；咽津补气，左右挑其手；摆鳝之尾，所以祛心之疾矣；左右手以攀其足，所以治其腰矣。
此时的立八段锦还未定名，亦没有歌诀化。而在南宋陈元靓所编的《事林广记·修真秘旨》中将该养生功法定名为“吕真人安乐法”且其文已歌诀化：
昂首仰托顺三焦；左肝右肺如射雕；东脾单托兼西胃；五劳回顾七伤调；
鳝鱼摆尾通心气；两手搬脚定于腰；大小朝天安五脏；漱津咽纳指双挑。
明代《道藏·灵剑子引导子午记》中的“导引诀”，其文字与陈元靓大致相同：
仰托一度理三焦；左肝右肺如射雕；东肝单托西通肾；五劳回顾七伤调；
游鱼摆尾通心脏；手攀双足理于腰；次鸣天鼓三十六；两手掩耳后头敲。
清末《新出保身图说》首次以八段锦命名，并绘有图像，形成了较完整的动作套路，其歌诀为：
两手托天理三焦；左右开弓似射雕；调理脾胃须单举；五劳七伤往后瞧；
摇头摆尾去心火；背后七颠百病消；攒拳怒目增气力；两手攀足固肾腰。
从此，传统八段锦动作固定下来。今人周稔丰著的《气功导引养生》所收录的立八段锦，其动作名称为：
两手托天理三焦；左右开弓似射雕；调理脾胃臂单举；五劳七伤往后瞧；
摇头摆尾去心火；两手攀足固肾腰；攒拳怒目增气力；背后七颠百病消。
