散手俗称散打，古称相搏、手搏、卞、白打、拍张、手战、相散手等，由于徒手相搏相角的运动形式在台 子上进行，又称“打擂台”。
原始社会时期，人们为了获取生活资料，逐渐学会了使用拳打、脚踢、绊摔、擒拿等动作“手格猛兽”。 尤其是私有制萌发后，部落间的战争使人与人的技术不断发展，从奴隶社会西汉时期的储具园雕《格斗》 上看，就生动地展现了徒手相搏的场景。
《礼记王制》载：“凡执技论力，适四方，赢股肱，决射御”，表明当时已经有了用“执技论力”“赢股 梁传》载。有了比赛，很自然会有技术上的交流和技艺的传授。
一、春秋战国，“相搏”已较普遍
有人喜爱到连做梦都在与人搏，当听说有高手时，就想方设法请来进行较量。《国语》记载了赵简子，挺 说牛谈有力，就把他请来与其臣少室周比赛，结果少室拜给了牛谈。
相搏取胜，除了技术外，在《子议兵篇》和《资治通鉴》中还记载了战术的运用。“若手臂之捍头目，而 覆胸腹也，诈而袭之与先惊而后击之”，“岂手臂不救也”。从中看一看出徒手相搏，已有惊上取下、佯 功巧打的战术运用。
相搏攻防技术中，除技击法，摔法、拿法也有发展，如《公羊传》：“万怒，搏闵公，绝其脰。“绝其 脰”就是擒拿中的锁喉法。
为了使武艺得以交流，在每年春秋两季，天下武艺高手云集一起进行较量。《管子七法》记述了当时的情 景：“春秋角试，……收天下之豪杰，有天下之俊雄”，“故举之如飞鸟，动之如雷电，发之如风雨，莫 挡其前，莫害其后，独出独人，莫敢禁围”。描述武艺好的在比赛中动作敏捷得似鸟飞，勇猛得像雷电； 发招时像急风骤雨，在他面前不能抵挡，在他后面也没法下手；单独较技时，也休想把他围住。为了战胜 对方，攻防招数真假虚实，变化多端。《庄子人间世》说：“且以巧斗力者，始乎阴，常卒乎，秦至则多 奇巧。”它记叙了这种多变的战术。
二、秦汉时叫手搏，比赛以较正规
1975年在湖北江陵县凤凰山出土的秦墓中发现一木篦，弧形背面有彩绘的“手搏”比赛场面。画面上有三 男子，着短裤，腰间束带，足穿翘头鞋。右边两人正在进行“手搏”比赛，左边一人双手前伸，做裁判 状；台上挂有帷幕飘带，表示比赛在台上的帷幕中进行。整个比赛紧张热烈，一方猛击对方头部，另一方闪躲后用弓步冲拳还击。汉代手搏也叫“卞”等。斯时手搏之术较好者郭颐的“长手”。四川新都出土的 汉画砖及河南密县东汉墓室壁画中都有“手搏”对峙的形象。
三、隋唐五代时，手搏、角抵备受重视，比赛几乎形成制度
《通鉴纪事本末?刘氏据广州》卷二十六载：“汉主好搏，弘熙令指挥使陈道庠之力士刘思潮等五人习 手搏于晋府。汉主闻而悦之，与诸王宴于长春宫，观手搏，至夕罢宴。”有的君主不仅喜好角抵戏成癖， 还亲自参加角抵比赛活动。据宋代调露子著《角力记》载：“后唐庄宗性多能，癖好俳优并角抵戏，或云 自能此戏。尝诏王门关曰胜与作对，供养太后，又先约之曰，卿不可多让。门关退谢者数四。又谓之曰， 卿一拳倒者与节制，及出手，果一拳下而仆，导除幽州节度使。”可见当时的角抵也使用拳脚。民间也喜 爱角抵比试，经常在正月十五及七月中元节进行比赛。《隋书》记载了当时比赛的热闹场景：在大业六 年，来自各地高手云集在端门街，各献“天下奇技”。一比就是几天，甚至“终月而罢”。
唐代韦肇在《驾幸明楼试武艺绝伦赋序》中记叙了在散手比赛开始时双方“拜首稽首，足足蹈蹈”， 以比赛中“左旋右抽，擢两肩于敏手，奋髯增气，示众目以余威”的生动形象。
从隋唐五代时的手搏、角抵比赛中可看出大体规则情况：一、不按体重分级；二、主要用踢、打、摔 的技法； 三、活动场地多在方形的台子上进行；四、没有护具，比赛时多赤身穿短裤；五、犯规处罚不明显；六、 获胜者给予重奖。
四、宋代，手搏作为强身、活动手足的重要手段
《宋史?兵志》说：“手搏虽不切于用，而亦习其身臂。”手搏在民间更为流行，在京城护国寺南高 峰搭起“擂台”（当时叫献台），各道郡膂力高者都来较量，上台比赛 时，开场白：“依古扎斗智相搏，习老郎捕腿拿腰，赛尧年风调雨顺，许人人赌赛争交。”规定比赛中不 准“揪住短儿”“拽起挎儿”。可以“拽直拳，使横拳”“使脚剪”。说明在宋代冲拳、贯拳已是散手中 的主要拳法，并使用了地趟摔法。比赛优胜者的奖品有旗、帐、银杯、彩缎、锦袄、马匹等。
散手的健身性和娱乐性的功能，从宋到明的著作中都有所反映。宋人调露子认为：“上古之人淳 素，以食饱饮足，或以前肱为格击，手赤未（来）取胜负。”由于手搏比赛时紧张、激烈，观者甚众。在 渑池县旁有个山庙，需要修理，因房梁甚大，大家都抬不动，于是县令世衡想了个发动群众的办法：“下 令较手搏，倾城人随伍观之。”这时世衡对观众说：“汝曹先为我致庙梁，然后观手搏”；“众欣然下 山，共举之，须臾而上”（见司马光著《涑水纪闻》）。
五、元明时，徒手较量的技艺仍在发展
拳勇之技，在《武备志》列为第十八。明代民族英雄戚继光则认为拳术能“活动手足，惯勤肢体”。
正规的比赛，民间叫“打擂”，古时擂台两侧楹联为：“拳打南山猛虎”“脚踢北海蛟龙”，以增加 比赛气氛。赛前，先设擂主，由擂主安排好高手准备应战。当时手搏虽不断发展，但仍没解决安全问题，为了避免纠纷，临赛前双方先立好生死文书，否则不准上台比武。
清代，伴随着农民运动及秘密结社组织，出现了不少练武的“社”“馆”。
各馆兄弟“操练武艺”，由于不同拳术风格各异，打法不一，因而经常通过比武较量发展技艺。“打 擂”在民间也广为流传，诸如过春节，或其他节日集会，擂主在公开场合搭上擂台，迎战所有的人。这种 比赛不用事先报名，来自各地的拳师只要地方同意就可以上台比试。此时，女子练习散手也较盛行。楚南 有兄弟两人，请来拳师学艺，其妹在楼上偷看，……哥哥被拳师打倒，于是她与拳师斗，交手很久，妹飞 起一脚，踢中拳师要害（清?采蘅子《虫鸣漫录》）。
六、民国初期，习武开禁，拳技之风蓬勃一时
1909年美国人奥皮音自称“世界无敌第一大力士”，在上海扬言要与中国人比武，河北省静海县武术大 师霍元甲同其徒刘振声应邀赶赴上海，约定在上海静安寺路莼园内所设的擂台上与其比武，奥皮音望风而逃。以后霍元甲留居上海，创办了“精武体操学校”，1910年3月改为“精武体育会”。
1928年月日，中央国术馆在南京举办“第一届国术国考”，比赛为期天，参加者是国术馆的教 师和学生。国考设有散手比赛，采取双败淘汰制，三局两胜。比赛在长 方形的场地上进行。打法不限流派，不以体重分级，临时抽签分组比赛。其规则要点是不带任何护具；凡 用手、肘、脚、膝击中对方任何部位得一点；凡击中对方眼部、喉部、裆部为犯规，犯规三次，取消比赛 资格，严重者，一次取消资格。
1933年中央国术馆在南京举办“第二届国术国考”。大部分省市都派有代表参加。人数不限，有的代 表队多达百人。项目有男、女散手，男、女短兵，中国式摔跤和国际拳击。散手以点到为止，没有时间 限制，凡用手和脚踢中对方任何部位为得一点，有的只用脚尖踢中对方或以手指摸到对方的头发也算得一 点，故双方均不敢轻易进攻，只得躲躲闪闪，跳过来，蹦过去，当时的报纸评论说“国术场成了斗鸡”。
鉴于近百年来，武术界各门派间相互诋毁、互相攻讦的现状，并为纵观武术全貌，1929年初，由中央国术馆副馆长李景林出面写信到全国各国术馆及国术团体，“发起举行第一次全国性的国术表演及比赛大 会”。在征得一致赞同后，由浙江省国术馆承办了“国术游艺大会”。个省个特别市经过认真选拔，计 有男、女代表345人参加了大会，其中参加散手比赛的125有人。大会设评判委员会(26人)、监（检）察委 员会(37人)。参加比赛的代表必须要有保送单位或保送人。如在看了他们的套路表演之后，经过鉴定确认 功夫太差、技艺不精者即劝其不要参加比试，知难而退的亦可参加表演。大会首先进行了武术套路表演； 随后进行了散手比试。比试分为四组。参加比试者均着大会统一的短装，扎腰带，分为红、白两色。擂台 高1.3米，长20米，宽18.6米，比试双方，在擂台中央划定的粉圈上相对而立，待评判长鸣第一声笛后，各 上前互行一鞠躬礼，再鸣笛即开始比赛。另由监察委员两名执红、白旗，在台上管理指点，必要时制止犯 规动作的使用，由于规则漏洞百出，边打边改规则。
最后决赛时，评、监两委员会共议：“拳脚一律解放，踢击各部位均可。”决赛结果，共录取王子平、朱国禄等前10名
1933年，在南京举办的“全国运动大会”，仍设有散手项目。比赛以性别分组，按体重分级，并带有护具（用棒球的护胸和足球的护腿）；头和裆部是禁区，击中者算做犯规；将对方击倒胜一局，三局两 胜，没有时间限制。‘比赛近似摔跤，一对选手比赛有的竟长达小时以上，当时报纸又评论说“国术场成 了斗牛场”。
七、新中国成立后，武术被当做优秀的民族文化遗产加以继承和发展
1952年，武术正式被列为推广项目。随后在研究发展的基础上，先将武术套路运动形式作为推广、表 演和竞赛的重点。但散手在民间仍有流传。1979年3月随着全国“武 术热”的兴起，为了破除迷信、玄学，使武术攻防格斗技术在比赛的实践中得到检验和发展；丰富武术套 路内容，加强攻防意识，提高套路演练质量；吸引更多的青少年参加武术活动；全面继承和发展武术这一 宝贵文化遗产，国家体委决定首先在浙江省体委、北京体院和武汉体院三个单位进行武术对抗性项目的试 点训练，以取得经验后全面铺开。同年5月，在南宁市举行的全国武术观摩交流大会上，上述试点单位做了 汇报表演。会上，广东、福建等省的代表也做了散手表演。在同年10月举行的第四届全运会期间，国家体 委又调浙江省和北京体院散手代表队赴石家庄赛区，与河北省体委选拔组成的散手队进行公开表演。 1980年5月，在太原市举行的全国武术观摩交流大会上，进行散手表演的省、市越来越多，北京体院与武汉体院 还进行了内部交流，互相学习。同年10月，在昆明市举行的全国武术表演赛期间，国家体委调集了散手试 点单位的有关人员开始制定全国散手竞赛规则，经过广泛听取意见后，拟定了《全国散手竞赛规则》（征 求意见稿）。1981年5月，在沈阳市举行的全国武术观摩交流大会上，北京体院与武汉体院进行了第一次公 开表演赛。1982年1月，国家体委又调集了北京、山东、河北、广东、北京体院和武汉体院六个单位的有关 人员在北京召开了全国散手竞赛规则研究会，制定了《散手竞赛规则》（初稿）。并按这一“规则”，在 北京举行了全国武术散手邀请赛。
自此，武术散手本着“积极、稳妥”的精神，每年都举行一次全国性的武术对抗性项目（散手）表演 赛。在实践的基础上不断进行新的探索，总结经验，充实并完善规则，、终于在1987年全国武术对抗项目 表演赛中，采用了设台比武的办法，从而确定了以擂台为民族特色的武术对抗项目竞赛形式。
武术散手运动的开展，深受群众尤其是青少年的喜爱，同时也得到了各省、区、市体委领导的大力支 持。参加散手比赛的单位不断增加，而且各地也相继举行了全国性的武术散手邀请赛，如成都、重庆、郑 州、沧州、武当山等地都举行过规模较大的赛会，深受广大观众欢迎。中国人民武装警察部队肩负着保卫 国家和人民安全的光荣使命，从组建起，他们就十分重视在部队开展武术活动，经常举办一些武术比 赛，1985年在南宁举行了首届全国公安武警系统的武术散手比赛。从此武术散手成为公安武警系统每年一次的正式比赛项目。另外，广州、上海、郑州等大城市也组队与香港、澳门进行友好比赛，都取得了很好 的成绩。
在由中国武术研究院、中国武术协会主办的1988年国际武术节上，首次举办了国际武术散手擂台邀请赛，来自个15国家和地区的近60名运动员参加了为期三天的激烈角逐。中国队获得了7个级别中5个级别的冠军。这一竞赛形式和办法很快被参加比赛的国外朋友所接受，反映说“中国散手安全、有特色”。
1989年，散手被批准列为体育正式竞赛项目。这是武术散手发展史上一个新的阶段。它必将进一步促进 和推动散手运动的广泛开展，提高运动技术水平，使武术散手早日推向世界。
