八卦掌内家拳法最重呼吸调气，太极、形意亦与此同。须菩提云:“生命在呼吸之间。”习武者如何培根固本，却病延年，强身健体，性命双修，全在呼吸也!欲练呼吸，先要正身。行、止、坐、卧务必使脊椎正直无曲，头不可前俯后仰，两耳垂肩，鼻尖对脐，经常保持姿势中正，不能随意跌倾。道经云:尾间中正神贯顶，气透三关入泥丸。身正则心正，心正则意正，意正则胆正，胆正则势正。中庸云:道不可须臾离者，是也!初学者大多习惯胸呼吸，即开胸吸气、合胸呼气的正态呼吸，也是自然呼吸。凡正呼吸者，如负重、劳累、跑步、登山，无不心跳、气喘、大汗淋漓，而显耐力不足，易损伤真气，不能延年益寿。但也有一些人习惯腹式呼吸，虽不常锻炼身体，却也健壮，耐力颇佳，此乃天赋呼吸之本能，非人力所为。故呼吸锻炼乃安性立命之本。初习时由于不得要领，气沉不下去，不可急躁求成，应先于站桩之时闭唇，叩齿，舌抵上愕，用鼻呼吸，鼓动丹田，拉伸体内横隔膜，将吸人的新鲜空气在肺中过滤吸收.与从食物转化的营养之气汇合而形成真气，经过细胞传递和血液循环，而自然沉入丹田之中。一旦得其要领，行、走、坐、卧随时可以锻炼，有一刻练一刻，有一时练一时，意念所到之处皆可练习，直至成为本能。
诗曰:
行走坐卧任呼吸，一呼一吸当真气;
闭唇叩齿接任督，无息无念如龟息。
上走泥丸下涌泉，息字自心圣人立;
四个索禽八卦炉，不知能否立丹基。
内家拳要练习三步呼吸功法。初练意念呼吸，即后天呼吸;再练丹田呼吸、即先夭呼吸;最后练真体呼吸，即周夭呼吸。此为习武修道之根本。由粗人细，由细人微，由微人道，直至绵绵若存，似有似无，若虚若实，勿忘勿助，呼吸不从口鼻出人，而从全身八万四千毛孔出人，云蒸雾起，罩护周身，通体安泰悠悠然而人极乐之境界。道至此而得矣!
调息须心静，虽走掌换式，或与敌鹰战，亦要外动内静，心如止水;息外无心，心外无息;息调则心静，心定则神宁，神宁则心安，心安则清净，清净则无物，无物则气行，气行则绝象，绝象则觉明，觉明则性灵，性灵则神充，神充则精凝，精凝则大道已成，万象归根矣!
练功时宜选天清气朗，有茂林修竹、绿草如茵、溪水潺潺、清澈透明之处，敛情摄念，心无所思，目无所见，鼻无所嗅，耳无所闻，口无所言，元神守形。任从两足行动处，一灵常与气相随。坛经云:行也能禅，坐也能禅。行也绵绵，坐也绵绵。醒也绵绵，睡也绵绵。气贯乾顶，下沉坤田。出息微微，人息绵绵，至诚不息，性命永安。
站桩走掌之时，收项正身，提肛顺顶，含胸拔背，二目平视，口中默念呵字，将气呼尽，再以鼻吸气，用意念向下送至丹田。略停数妙，待氧气充分吸收后，从鼻中微微呼出碳气，呼尽为止。呵字念时不能出声，出声则损心气。以上两种呼吸交替练习即为意呼吸。揭云:丹田鼓荡通乎气机，一动一静通乎造化。
呼气绵绵下人丹田，谓之阖。吸气辟而上升入泥丸，谓之开。上下相贯，谓之龙虎相交。易云:一阖一辟谓之变，往来不穷谓之通。至此则明心见性。呼气下贯丹田，吸气上通心脑，即为水火既济。以意念存于心肾，上下往来，则精气透于泥丸。
诗曰:
三田往返调生息，泥元一气造化机;
神气相守互不离，二源相通任呼吸。
三田者即泥丸、黄庭、土釜三穴。久习此功，则丹田气充而精凝，精凝则性灵，性灵则形神合一。呼吸之息似无呼吸之状态，即为丹田呼吸。
真体呼吸乃周天呼吸大法。全身八万四千毛孔云蒸雾起，与天地之气交合，与茫茫宇宙融为一体。口鼻之处全无气息。此为最上乘之法门。练习时先充满丹田之气，以意念在体内换气，吸气从尾间上升经命门，透夹脊，过玉枕而人泥丸，呼气从泥丸而下至鹊桥，渡重楼，过黄庭(离宫心也)，达于丹田，为一小周天。由脐向左，从小而大转动一周，至命门时由大而小复归脐中。以意转动金轮。左转36，右转24，贯通腰间带脉;再从下而上牵动左右冲脉、阴维、阳维、阴跷、阳跷等奇经八脉，由中达外，由外至中，归于无极。此种功夫为真体大周天呼吸，亦可称精神呼吸。非有真传难人其道，非有恒心难达其境。
能用大周天呼吸，当修心法，即人大道之不二法门也。佛家称之为明心见性;道家谓之修心练性;儒学谓之存心养性。其理一也。先藏气于丹田，以丹田之意识，使之心静，杂念悉除，妄念皆消，贪念俱净，痴念俱无。全神贯注守于丹田。人于无念无想之状态。周天呼吸自然达于意在身外矣!
综上所述，内家拳法锻炼，基本上有三个阶段:第一步为意念呼吸，练精化气的明劲阶段。丹田储存较多的能蟹，与人交手可迅速聚焦于手、肘、肩、足、腕、膝、胯等部位爆发而出，掌至敌仆。初学者如天赋丹田充实，百日便可筑基。如底气赢弱者当下三年苦功，直至筋舒骨壮，丹田饱满，神清气爽，食量倍增，虽终日劳顿亦不知疲倦，方为得之。
第二步为丹田呼吸，练气化神的暗劲阶段。如环境清静，一二年内即有长足进步。如俗事困扰，时有间断，则需五六年时间。此时眼内神光如电，太阳穴微微凸起，可知其内功精湛。步履轻健，异于常人，与敌交手，绝无硬打硬进;以力相搏，只以娴熟的掌法，牵动四两拨千斤，使敌处处挨打而无招架还手之力。若动用丹田真气，敌必受内伤。
第三步为周天呼吸，练神还虚的化劲阶段。无时间尺度，全凭各人悟性。拳无定式，法无常法，兴致所至，信手掂来，已无少林、武当之分。出手如云如烟，飘忽不定，无虚实进退，无刚柔开合，无阴阳动静，无音息意形。行、止、坐、卧、言、谈、嬉、笑，神之所动皆是拳法。此时眼中神光内敛，太阳穴平复，趟俗绝尘，或鹤发童颜，或白发转黑，已达到三花聚顶、五气朝元、返本归元的高深境地。至于出人无形，来去无踪，参天量地，遥知未来，夺天地之造化，得日月之精英，炉火纯青，丹满功成之时，方可论练虚合道矣!而易筋、易骨、易髓者亦不必论也。
内家拳对习者要求循序渐进，勿急于求成，长期坚持，艺随终身。不要求超负荷、超极限地训练。武术把实战放在第一位，强身健体放在第二位，表演是第三位。但有人练了一辈子也没有碰到生死相搏的场面，最多是互相切磋，点到为止而已，所以就把强身健体提到第一位了。由于它结合了儒、道、释各家养生术，是真正的性命双修，所以能练出其他运动所达不到的境界，不受年龄、性别、场地、身体强弱的限制，只要下功夫，都能练出水平，不少女孩比男孩功夫还好;年龄越老功夫越深，青年运动员虽久经战场，在师父面前往往是不堪一击。年过花甲开始习武竞成为一代宗师者，亦有例可考。所以虽为第二位的强身健体，其使人延缓衰老、健康长寿的效果远比西方的体育锻炼要好得多!
内家拳全凭扎实的桩功和套路应用得准确与娴熟，逐步达到各个层次。不准打沙袋，磕木桩，插铁砂;不练金钟罩，铁布衫、鹰爪力、铁砂掌等硬功夫，因为练久了会使关节僵直，皮肤粗糙，反应迟钝，不利于变化。与人交手，运动丹田真气能将敌方击中，我的拳脚反弹出去，并使其伤折。敌出掌击我，只消出八卦削掌即能将具有铁砂掌功夫的敌手打流血。青少年习内家拳，踢腿、神筋、活腰、甩臂、空翻等基本功还是要练扎实。中老年初学只要站好桩就可以了。
八卦掌静功口诀：
绵绵如醉又如迷，悠悠如在水中宿;
意在身外守中静，泥丸顶上起云龙。
心灵虚空神志坚，意在怡和气混元;
神光照射透天机，法相无处不自然。
八卦掌交手禁忌：
出拳高举两肋空，绝力使来势必倾;
力猛变迟伤折快，臂股直伸无返功。
身无桩功如竿立，相击易跌足根轻;
怒气升腾血冲脑，心智变动不机警。
