中华武技源远流长，少林武当兰桂齐芳。八卦掌源自九华山道观，为武当拳法的一个分支。虽然出世较晚，但却兼收各家之长，自成体系，技法合理，结构严密，乃内家拳法之精术。与太极、形意、少林并列为中国四大名拳。在内家拳法中，太极拳是柔中有刚，形意拳是刚中见柔，八卦掌是刚柔相济。
诗曰:
内家拳法龙一条，还有八卦占龙尾。
形意为头太极腰，横扫千军敌难逃。
这首诗形象地说明了八卦掌在中国武术中的地位。中外拳法一般都是直来直往，正面进击，攻、防、招、架，进退消长。自八卦掌问世以来出现了以走圈换掌、侧面进击的演练形式。同为内家拳法，既有共同的技击原则，又有各自不同的风格。太极拳如旋转的球体，四体百骸处处是圈。不论外力从何处发来，都会被旋转产生的离心力从切线方向化得一干二净，并使进攻之力失去重心而倾倒。形意拳出手看似刚直，实际上发劲像一个锥形不等距的螺旋钻头，由大圈到小圈，由小圈到没圈，最后集中在一个仍在旋转的点，突然爆发，产生巨大的单位压强和冲击波，既有圆周运动，又有往复、颤振式的运动，一往无前，势不可挡。八卦掌像一个双螺旋的黑洞，敌若进击，立即产生很强的场效应，把一切外力全部吸了进去，使敌方从心理上崩溃。
如前所述，八卦掌与易经理论有关。它是以二进制数学原理，用逻辑运算形式，将技击方法按矩阵排列，将方位组合、部位对应、模拟实战、出其不意等原则，贯穿于运动的全过程。行步转掌皆为勾股三角，出手运用又合弧切八线。出掌似行云，换式如流水;转步似水上漂木，只见木行不见水流。举手投足弥合阴阳，动静变化暗藏虚实。丹田发力刚柔相济，开合回旋进退有序，用于技击奇妙顿生，时而似狂风骤雨，惊涛澎湃;一转身如小桥流水，玲玲琼琼;乍接手如霹雳闪电，乌云怒卷;疾应对又似轻烟迷离，飘忽不定，使敌方看不清手出何处，步移何方，进式招招落空，退步疲于奔命，只觉得四面八方都是人影，前后左右处处受击。我则从容行步，按序出手;实中有虚，虚中藏实;遇实则虚，遇虚则实，各式发力皆不相同，前一式绵里藏针，后一式如炮轰顶，刚烈之式却用作化解敌力，轻软之式却可重击敌身。这种一反常规、捉摸不定的打法构成了八卦掌独特的技击原则。
八卦掌的技击效应还不能用简单的排列组合和预先定准敌方之应击部位去概括，其中变化之奥妙，很多是可意会面不可言传的。著名儒学家冯友兰教授说:“易经是宇宙代数学。”诚非虚语。易经是一个大系统，它可以囊括天地无穷之数理。八卦掌的理论基础来源于易经。故八卦掌不仅功夫要练好，还要有坚实的文化底蕴和悟性，否则是很难达到至上无为境界的。华夏初祖们留下来的易数排列，是中华文明乃至世界文明五千年之瑰宝。八卦序列和日、月、地、五星相对应，二进制启示了计算机的设计，中医针灸学绘制了六十四卦子午流注环周图;八卦掌依此编排了六十四路游身连环掌;就连人类基因的碱基对也是六十四个，这能说是偶然的巧合吗?易数的排列正是天、地、环、字、万物生生不息的密码，因此有必要对八卦掌更深的内涵进一步阐述。
八卦老八掌，每一掌不论有多少动作，都是三式一组的单卦掌法，除了动作连续，还应符合卦位的阴阳。何谓阴阳?如何表现?见下表。
以上分类为习者提供了广阔的组合空间。老八掌第一掌为乾卦单换掌，实战时发三阳开泰手，用反背掌、明手击敌之子(腰)、寅(胯)、辰(肩)，步法为进、扣、转;也可击敌之午(首)、申(手)、戌(腿)，步法用进、走、转。第二掌为双换掌，实战用翼卦一阴二阳手，用上穿下立掌击敌之丑(膝)、亥(足)、酉(背)，步法为扣、摆、走，等等。总之以调整到最佳实用效果为止。八母掌三式交替变化，能排出二十四组应变方式，也就是我们常用的几种招法。六十四卦的变化是按八卦等比级数递增的，手法变化神出鬼没，不遇强敌，是用不着六十四卦变化的。
例如姤卦是:
这种排列方法体现了数往者顺、知来者逆的基本法则。编排动作时充分统计、综合技击中可能出现的各种变化和攻防形式，予以归纳理顺，然后制定逻辑对策，按卦位安排最佳应变模式，同综交错，往返折叠，依干支定击敌之部位，充分发挥手、眼、身、法、步、肩、肘、腕、胯、膝的协调能动性，形成了无始无终的独特手法。按九宫变位，起、落、扣、摆、旋、转、圆、研组成扑朔迷离、神秘莫测的步法，上走三十六路翻身，下藏七十二路截腿，让敌方始终按我们的部署去打，你打你的，我打我的;我占主动，敌占被动，即使敌强我弱，悬殊甚大，打不了也走得了，绝不至于一触即溃。
宇宙是全息的，我们生存空间的任一点，都受着天、地、日、月、五星、廿八宿场效应的制约。所以，八卦掌把方位效应看成十分重要的因素。人为万物之灵，人体内能量的运动和流向其盈虚消长与日月之盈亏遥相对应。天人是平衡的统一体。字宙运行是大周天，人体运行是小周天。如果不完全对应那就是失衡。轻者疾病，重者生命结束。人们的暴怒、狂喜、惊恐优郁、过度疲劳、逍受侵害等，都会出现失衡现象。所以习武者保持宁静平和的心态才能临阵不乱，从容胜敌;才能有效地控制最佳方位，始终占据主动地位。
三国时诸葛孔明，深通易理，有参天量地之能，在历年征战中运用了八卦阵、八门阵、八阵图等方位效应的阵法。八阵图的遗迹现在看上去无非是在江边堆放几堆乱石，一个人进去也没有奇异之处，但是当年吴国名将陆逊带领部队进去就转不出来了。八阵图的堆放是按开、休、生、伤、杜、景、死、惊八门排列的，陆逊刚好从西南方死门进入石阵，所以被困在阵内。后来杜工部有诗赞日:“功盖三分国，名成八阵图，江流石不转，遗退失吞吴。”天下兴亡，自有定数，诸葛亮虽然依此取得局部战争的胜利，但汉柞已衰.终未挽回三分归一统的结局。
八卦掌与敌交手，动步按八方，就形成了方位效应。我占良位生门，敌在坤位死门;我占乾位开门，敌在粪位杜门;我占兑位惊门，敌在震位伤门。这样就占据了有利方位，处处克制敌方。反之我则处在被动挨打的境地。现代球类运动为什么打半场就要交换场地呢?就是考虑方位效应对运动员的影响!方位之外还要注意到光、声、风、雨、雷、电、阴、晴、霜、雪，以及引力、重力、电磁辐射诸多因素的环境影响。比如今口西风，我当占兑位背西面东而迎敌;冬春之日午间，日光由南北照，我当面北避光而战;夜战八方，当向无灯火暗处而应敌;雨雪交加、泥泞路滑，当横步而立，脚无起落顺地拖步面行，以探地面之凸凹，有无陷阱暗道机关等。至此方知八卦掌走趟泥步之妙用也。
八卦掌法以后天之真阳，接先天之元气，吞吐开合，藏精聚气;纳息运尾，疏通任督。内气鼓荡，六根震动;出掌发功，无坚不摧。身动如翻江倒海，行步如天马行空。养天地之正气，收日月之精华，其道至大，其理至明，混元归一，功成行满。至此则形神不衰，坎离易位，其大无垠，其小无内。逆时而推，遥知过去;顺时而行，预测未来。
