两者最大的区别在于刀柄和刀刃，苗刀只是稍微带一点弧度，更接近于直刃，而日本刀则是典型的弯刀，用法不同；苗刀刀柄占全体的比例比较大，且柄很粗厚，所以苗刀挥动起来像长枪；苗刀刀锋很尖，日本刀刀锋也十分锐利，苗刀重视刺的使用，日本刀很少用刺，常用“斩”；日本刀的硬度为58-60，可以更高，但会使刀身容易折断，就硬度，日本刀刀身打造精致，但就耐用度则要差，其缺点是寿命短和无法修复，但日本刀在作战中避免与对方的兵器磕碰。
曾经苗刀在武术上的发展引起了日本剑道的重视，所以日本的剑道曾经经常邀请和中国使用苗刀的高手切磋，但是结果大多都是日本败，所以从这也能看出苗刀确实是一种实用的武器。
