苗刀，古称单刀和长刀，因刀形是条形长刀和以双手握刀为主，后世武艺家们为了区别一般的单手刀、习称苗刀。历史上的苗刀，有势，有法，而无名。苗刀刀法源于日本。
明代天启元年(1621年)新都程宗献(字冲斗)为使这一珍品便于记忆，流传久远，便依势，取象，撰其名，法其势，著成了《单刀法选》，为后人留下了宝贵的武术史料。
清初，武艺家吴殳，对此刀又作了一番研究和整理，他以左右撩刀为基础，吸收了“渔阳老人”剑法中“砍削粘杆”的要法:编写了双手刀《十八势》和《单刀图说》。
清末河北连镇杨氏(其名不详)于东北得此刀法，后杨氏传桑园镇谢晋汾(字海秋)，谢又传当时闻名南北的著名武术家刘玉春(河北独流人)，郭长生(字恩普)得刘玉春通臂、劈挂、苗刀的真传。
苗刀原只有一路，郭长生集前人苗刀之精华，揉进了通臂二十四式的疾纹连环步，创编了二路苗刀，此外还创编了苗刀进枪等器械对练套路。因此，把苗刀的技艺水平和实战威力，大大提高了一步。
